Fossile

Plésiosaure

Plesiosaurus dolichodeirus

Mary Anning consacra sa vie à récolter des fossiles sur la côte sud de l’Angleterre. Elle fut la première « chercheuse de fossiles » et découvrit, avec ou sans son frère Joseph, le premier ichthyosaure en 1811, le premier plésiosaure en 1821 et le premier ptérodactyle anglais en 1828.

Le nom de genre Plesiosaurus signifie « proche des sauriens ». Il a été créé par William Conybeare et Henry De La Bêche en 1821, dès la découverte du premier spécimen.

Les plésiosaures sont des reptiles marins ayant un corps en tonneau, un cou long et une queue courte, ainsi que quatre membres transformés en palettes natatoires. La mise en scène de combats entre plésiosaure et ichthyosaure devint un classique de la littérature populaire de la fin du XIX^e siècle.
On doit à Mary Anning la découverte, en 1824, de ce spécimen qui fut acheté 10 livres par le géologue Constant Prévost et figuré par Georges Cuvier en 1825 ; il ne fut décrit scientifiquement en détail qu’en 2010.

L’acquisition par le Muséum de ce spécimen, un adulte âgé, sonna comme une victoire pour celle qui avait osé envoyer au baron Cuvier un dessin du premier spécimen qu’elle avait mis au jour. Cuvier, croyant à un faux en raison de sa morphologie inédite par rapport aux animaux vivants ou fossiles connus alors, n’y avait accordé dans un premier temps aucun crédit.
Tracy Chevalier propose une biographie romancée de la vie de Mary Anning dans Prodigieuses Créatures (2010).

Christine Argot