À partir du XVIII^e siècle, sous l’intendance de Buffon, la vocation naturaliste du Muséum se déploie et se structure au point qu’il devient un établissement scientifique de renom. De génération en génération, botanistes, anatomistes, zoologistes, géologues, anthropologues, parmi tant d’autres, vont patiemment constituer au fil d'explorations, fouilles, campagnes en mer et observations de terrain ce qui demeure aujourd’hui l’une des trois plus riches collections naturalistes au monde. Ces millions de spécimens, archives, herbiers, fossiles, ainsi que les paysages vivants des jardins et les réserves de biodiversité des parcs zoologiques forment une mémoire inestimable des écosystèmes naturels et de leurs transformations.

À chaque époque, le Muséum sait se réinventer sans renier son ambition première. Initialement Jardin royal consacré aux « simples » sur l’initiative de Guy de La Brosse au XVII^e siècle, puis foyer majeur de l’histoire naturelle des Lumières avec Buffon et ses contemporains Jussieu, Thouin ou La Pérouse, creuset d’une science pour la nation au XIX^e siècle avec Lamarck, Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire ou Chevreul, il s’affirme au XX^e siècle comme un centre de recherche, d’enseignement et de médiation de premier plan. S'enrichissant de nouvelles entités – du Parc zoologique de Paris aux stations marines et sites en région, de la Grande Galerie de l’Évolution au Musée de l’Homme –, il accueille également à partir des années 1950 une nouvelle génération de chercheurs – Heim, Dorst, Coppens… – dotés d’une conscience environnementale née de l’impact des deux guerres mondiales sur la nature. Cette capacité à conjuguer tradition et innovation, collections patrimoniales et outils scientifiques de pointe fait aujourd’hui de l’établissement un acteur central de la compréhension des crises écologiques en cours.

Nous proposons ici de parcourir en cinq périodes charnières les métamorphoses d’une institution qui n’a cessé de déplacer son regard pour mieux saisir les liens subtils entre l’humain et le reste de la planète : du remède à la plante, de la plante au vivant, du vivant aux écosystèmes et aux sociétés humaines.

Le Jardin royal des plantes médicinales (1626-1718)

Des simples à l’Histoire naturelle (1719-1792)

La science pour la nation (1793-1913)

Une constellation de sites (1913-1999)

Le Muséum du XXI^e siècle

Raconter ces 400 ans, c’est suivre le fil d’une question qui traverse toute l’histoire de l’établissement : comment observer, identifier, comprendre et protéger la géo- et la biodiversité, afin d’éclairer les décisions de demain.