Qu’est-ce qu’une espèce ?

En cours de sciences à l’école, on nous apprend qu’une espèce est un groupe d’individus qui se ressemblent et qui sont capables de produire ensemble de la descendance fertile. Ce n’est pas faux, mais c’est incomplet.

En effet, cette « définition » de l’espèce n’en est pas une. Ce sont en réalité deux critères de reconnaissance. On reconnaît que deux individus, ici et maintenant, font partie de la même espèce s’ils se ressemblent (sur le plan anatomique et/ou génétique) et s’ils font de la descendance fertile. Cela ne fait pas une définition de ce qu’est l’espèce.

Pour une véritable définition, il ne faut pas rester coincés dans le présent, mais adopter mentalement la profondeur du temps. Si des individus sont capables de faire de la descendance fertile, c’est qu’ils font partie du même flux généalogique.

Une espèce, c’est un nom qu’on va poser sur un segment de généalogie unifié. Unifié, c’est-à-dire qu’il n’est pas divisé, et qu’il est isolé reproductivement des autres flux.

Si ce segment de généalogie venait à se diviser, à la longue les deux branches filles finiraient par ne plus pouvoir se reproduire entre elles. À partir de ce moment-là, par convention nous devrions leur donner à chacune un nouveau nom d’espèce.

En somme, une espèce est un segment généalogique unitaire. Les noms que nous posons sur les êtres vivants (Felis catus, Canis lupus, Homo sapiens) sont des hypothèses de morceaux de généalogie cohérents.