Qu'est-ce qu'un fossile ?

Il y a plus de 300 millions d’années, les forêts denses étaient omniprésentes sur la planète. On trouvait de nombreuses fougères arborescentes et de nombreux débris végétaux au sol qui s’accumulaient jusqu'à s’enfouir. Comparé à notre époque, les sols comportaient alors peu de champignons à même de dégrader ces débris, notamment la lignine composant les tiges et troncs des arbres.

Enfouie sous de grandes couches de sédiments, cette matière végétale fut compressée et chauffée, ce qui lui a fait perdre de l'eau. Avec le temps la matière chargée en carbone a formé d’immenses champs de fossiles de plantes et du charbon ! Cette période fut particulièrement productive en termes de fossiles.

Issues du même processus de formation que celui des fossiles, certaines énergies comme le pétrole ou le charbon portent leur nom : ce sont les énergies fossiles ! Les roches, solides (charbon) ou liquides (pétrole), riches en carbone peuvent être utilisées comme des sources d’énergie. Les combustibles fossiles ont donc des origines très anciennes, et par définition, les sources d’énergies fossiles ne se renouvellent pas car il faudrait un nouveau processus de sédimentation d’organismes.

À peu près partout ! La seule condition, c’est qu’il ait pu y avoir une couche de sédiments par le passé, et que ce type de roche affleure. On trouve donc de nombreux fossiles en superficie, et on préfèrera des zones désertiques pour les trouver – celles-ci sont bien plus pratiques à fouiller qu’un centre-ville.

Néanmoins, il faut noter que les coulées de lave détruisent les restes organiques. De plus, des roches comme les granites se forment lorsqu’un magma remonte dans la croute terrestre et se solidifie en refroidissant. Ils ne rencontrent pas d’organismes vivants et sont de toute façon trop chauds pour les conserver. Ainsi, la chaîne des puits en Auvergne sont des roches stériles où l’on n’en trouve pas !

Il arrive que des pseudo-fossiles trompent des yeux avertis. En effet, certaines formations minérales issues de précipitations ou bien des effets de concrétions font croire à l’existence d’un fossile. Souvent, ce ne sont que des rognons de silex formés par précipitation dans le calcaire, ou des gogottes1. C’est l’effet de paréidolie qui pousse l’œil humain à voir ce qui n’est pas, tant il a envie que les choses se ressemblent les unes aux autres !

• 1Concrétion gréseuse de sables siliceux très purs à la forme surprenante.

La sarigue de Cuvier

La sarigue, petit opossum récolté par Cuvier dans les carrières de plâtre de Montmartre, a créé de nombreux débats. Alors que Cuvier étudie cet animal, il se rend compte que ses dents ressemblent à celles des marsupiaux … L’information semble étonnante, notamment car les seuls marsupiaux connus vivent en Australie ! Néanmoins, en continuant ses recherches, il découvre des os à l'avant du pubis, preuve irréfutable de l’appartenance de la sarigue aux marsupiaux.

La libellule géante

Ce fossile de libellule géante trouvé en 1878 est l’image même du plus grand insecte volant ayant vécu sur Terre ! C’est dans le bassin houiller de Commentry, en Auvergne, que se situait la libellule. En 1878, l’ingénieur Henri Fayol récolte dans ses travaux miniers des empreintes d’insectes en grande quantité : plus de 1 300 spécimens sont recensés par l’entomologiste et paléontologue Charles Brongniart en 1885. L’origine minière de ce fossile explique les larges traces horizontales qui sont … de forts coups de pioche !