Mâchoire fossile

Mosasaure de Maastricht de Cuvier

Prognathodon mosasauroides

Vers 1770, des mâchoires de plus de 1 m de long furent découvertes à Maastricht (Pays-Bas). Les naturalistes ne surent à quel animal elles appartenaient, les attribuant à un crocodile, un poisson, un cachalot… Lors de la prise de Maastricht par les armées révolutionnaires françaises, le fossile fut réquisitionné comme trophée de guerre et rapporté à Paris, en 1795.

Le reptile à grandes dents

Cuvier l’étudia selon sa méthode de l’anatomie comparée et révéla sa vraie nature : un lézard proche des varans actuels, mais géant, marin et éteint… Ce dernier étayait sa théorie du catastrophisme : après les mammifères quaternaires et tertiaires, il attestait l’existence de mondes révolus, peuplés d’animaux décimés par des « catastrophes universelles ». Mesurant entre 3 et 15 m de long, les mosasaures sillonnaient toutes les mers du Crétacé supérieur, entre – 100 et – 66 millions d’années…

Ce n’est que dans les années 1820 que le fossile reçut un nom scientifique, Mosasaurus hoffmanni, en référence au « lézard de la Meuse » et à son premier propriétaire, le Dr Hoffmann. Paul Gervais fonda, sur sa base, la famille des Mosasauridae en 1852. Mosasaurus hoffmanni est le premier mosasaure à avoir été trouvé et nommé, des décennies avant les iconiques dinosaures et autres reptiles marins (ichthyosaures, plésiosaures). Il est le plus grand de tous les mosasaures et l’un des derniers connus, avant la grande extinction de la fin du Crétacé.

Nathalie Bardet

À écouter

Écoutez l'histoire du mosasaure de Maastricht de Cuvier racontée par Ronan Allain, paléontologue au Muséum.

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.

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