Au 18e siècle, les fossiles étaient systématiquement attribués par les scientifiques à des groupes d’animaux qu’ils connaissaient. Ils étaient considérés comme des restes d’animaux morts pendant le « déluge biblique », ou comme des espèces qui devaient être encore vivantes dans des régions inexplorées.

Ainsi, jusqu’en 1800, le « Grand Animal de Maestricht » fut considéré soit comme un cétacé, soit comme un crocodile. Or, on sait aujourd’hui que les mosasaures, du fait de leurs caractéristiques anatomiques, font partie des squamates (le groupe des lézards et serpents), et qu’ils n’ont donc rien à voir avec les crocodiles et les cétacés.  

Le premier naturaliste à s’approcher de la véritable identité de l’inconnu de Maastricht fut Adriaan Camper, un naturaliste hollandais, en 1800. Dans une lettre à Georges Cuvier, il exclue l’idée que l’animal soit un cétacé, un poisson ou un crocodilien. Il met en avant plusieurs caractéristiques anatomiques du fossile, qui sont propres aux squamates, et pour certaines plus spécifiquement aux varans et aux iguanes :

• la mandibule est composée de plusieurs os ;
• les dents sont soudées à la mâchoire ;
• les dents de remplacement poussent sous la dent fonctionnelle d’une façon propre à ce groupe ;
• des dents sont présentes sur le palais ;
• les vertèbres, avec une articulation antérieure concave et une postérieure convexe, sont typiques des squamates. 

Étude et nommage de ce « reptile de la Meuse »

En 1808, l’anatomiste Georges Cuvier étudia – selon la méthode de l’anatomie comparée dont il est l’inventeur – ce qu’il appelait le « Grand Animal fossile des Carrières de Maestricht ». Il confirma l’hypothèse de Camper : l’animal était bien un lézard proche des varans actuels, mais géant, marin et appartenant à une espèce éteinte.

Ce fossile, auquel il ne donna aucun nom, étayait sa théorie du catastrophisme : en complément d’autres études de Georges Cuvier sur les mammifères du Cénozoïque (voir frise chronologique en fin d’article), ce lézard marin géant attestait de l’existence de mondes révolus encore plus anciens, peuplés d’animaux décimés par plusieurs « catastrophes universelles » successives, qu’il appelait les « révolutions du globe ». 

Mosasaurus hoffmanni vivait dans ce qui est actuellement l’Europe, mais qui à l’époque était alors un archipel au climat chaud, à l’image des Bahamas actuelles. Des mers tropicales qui regorgeaient de vie, comme en témoignent les nombreux restes fossiles trouvés dans les mêmes couches que le mosasaure : de nombreux poissons, des requins et une pléthore d’invertébrés tels que des bivalves, ammonites, coraux, oursins, etc.  

En 1975, l’étude d’oursins de l’espèce Hemipneustes striatoradiatus, présents dans la même roche que le mosasaure de Maastricht, a permis de définir qu’il vivait au Maastrichtien supérieur. En 1996, l’étude de foraminifères – groupe de microorganismes permettant de dater très précisément les sédiments  et se trouvant dans la même gangue – a permis de préciser encore plus l’âge et le niveau exact d’où le mosasaure provenait dans la craie de Maastricht : la partie supérieure du Maastrichtien supérieur, c’est-à-dire la toute fin de l’ère Mésozoïque et du Crétacé. L’âge Maastrichtien, dernier étage du Crétacé, a été nommé en référence à ces mêmes roches de Maastricht.  

L’animal aurait ainsi vécu peu de temps avant la crise Crétacé-Paléogène, qui survint mondialement y a 66 millions d’années à la suite de la chute d’une gigantesque météorite.  

Peu de temps avant l’Exposition Universelle de Paris de 1900, il fut décidé de regrouper les collections d’Anatomie Comparée et de Paléontologie du Muséum national d’Histoire naturelle dans un même lieu d’exposition : l’actuelle Galerie de Paléontologie et d’Anatomie Comparée. Les collections de Paléontologie du Muséum auraient désormais une galerie dédiée, exposant des centaines de fossiles.

Le Mosasaure de Maastricht est ainsi accessible au public depuis l’ouverture du bâtiment, en 1898 !

Podcast : les curieuses histoires du Muséum

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.