Qu’est-ce qu’une météorite ?

Le terme météore désigne tout phénomène lumineux dans l’atmosphère. Ce mot est très général puisqu’il peut être utilisé pour n’importe quel phénomène atmosphérique, même pour un arc-en-ciel ! Le plus souvent, on l’utilise pour désigner spécifiquement le phénomène lumineux dû à la traversée dans l’atmosphère d’un météoroïde.

Les météoroïdes traversent cette couche atmosphérique à une vitesse allant de 11 à 72 kilomètres par seconde. Largement supersoniques1, ils créent une onde de choc dans l’atmosphère. L’air environnant est porté à plusieurs milliers de degrés Celsius, et brille, d’où le météore. En effet, la surface du météoroïde ainsi chauffée entre en fusion, ce qui produit de la lumière. La matière fondue peut être perdue voire vaporisée. Ainsi, les météoroïdes maigrissent et finissent parfois par faire un vingtième de leur masse d’origine. Cette perte de masse est nommée “l’ablation”.

L’air comprimé freine le météoroïde durant sa courte chute (de quelques secondes) mais ne l'arrête pas car la pesanteur l’attire vers le sol ! En revanche, comme la vitesse n’est plus supersonique, le chauffage s’arrête et la couche superficielle, encore en fusion, se fige de façon très subite. C'est la formation de la croûte de fusion. Celle-ci est très fine puisqu’elle fait rarement plus d’un millimètre, étant donné que la chaleur n’a pas eu le temps de pénétrer loin dans la partie non ablatée. Cette croûte, souvent noire, est un marqueur qui permet de reconnaitre une météorite : d’aspect vitreux, elle se forme lors de l’entrée dans l’atmosphère des météorites.

Au contact de la surface terrestre, le météoroïde devient enfin (dans le langage) une météorite.

• 1Dont la vitesse est supérieure à la vitesse de propagation du son.

Les chondrites, des témoins des débuts du système solaire

Les météorites dites “chondrites” doivent leur nom à l’existence de petites billes minérales qui n’existent pas dans les roches terrestres : ce sont les chondres. Appelées également “météorites primitives”, les chondrites proviennent de corps du système solaire formés tardivement. Elles représentent 86 % des météorites et contiennent des roches qui font partie des plus anciennes du système solaire, car celles-ci ont échappé à la fusion ainsi qu’à la différenciation et n’ont donc quasiment pas évolué depuis leur création. Elles ont permis d’estimer l’âge du système solaire. Majoritairement constituées de silicates mais comportant aussi des grains métalliques, elles se répartissent en plusieurs groupes principaux selon leur composition :

• les chondrites ordinaires ;
• les chondrites à enstatite ;
• les chondrites carbonées.

La fameuse météorite d’Orgueil est une chondrite carbonée.

Les météorites différenciées

Certaines météorites n’ont pas de chondres, et cela s’explique par la différenciation. En effet, leurs corps parents ont subi une fusion partielle : le métal, plus dense, s’est décanté en leur centre, formant un noyau métallique, entouré d’un manteau et d’une croûte pierreuses. D’où la distinction entre deux grandes catégories de météorites différenciée :

• Les sidérites : ce sont des météorites différenciées essentiellement composées de fer et de nickel. C’est la même composition que les grains métalliques des chondrites. Si nous pouvions échantillonner le centre de la Terre, c’est aussi cette même composition fer-nickel que nous analyserions !
• Les achondrites : ces météorites différenciées sont pierreuses. Elles doivent leur nom à la disparition des chondres pendant la différenciation. Ces météorites sont plus difficiles à distinguer des roches terrestres. En effet, on peut considérer ces dernières comme des achondrites puisqu’elles ne représentent que les premières dizaines de kilomètres de la Terre – c’est-à-dire les roches ne contenant pas de métal. C’est dans cette catégorie que l’on trouve quelques météorites lunaires et martiennes, très rares au vu de la difficulté d’arracher des pierres de la gravité de la Lune ou de Mars (ces pierres ne se détachent que par des chocs avec de gros astéroïdes).

Si vous souhaitez participer à des recherches de météorites lorsque des chutes sont détectées via un réseau de caméras, vous pouvez participer au programme de sciences participatives Vigie-ciel ! Vous pourrez partir cueillir des météorites et chercher les cratères que leurs chutes ont créés. Tout un programme pour en comprendre davantage sur ce qui orne la voûte céleste !

Découvrez les météorites trouvées en France

À vous de jouer

Comment naissent les météorites ? Qu'est-ce qui fait qu'une météorite de fer, ou une chondrite, finissent par arriver sur Terre ? Allez, vous avez bien une petite idée, à vous de jouer !

Un jeu conçu par le MNHN et réalisé par Alphastudio

LA FABRIQUE DES MÉTÉORITES

Article rédigé en décembre 2022. Remerciements à Emmanuel Jacquet, cosmochimiste au Muséum (UMR 7590 Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie), auteur de l'ouvrage Les météorites et leurs secrets, pour sa relecture et sa contribution.