Scutelles

Le nom de l’espèce (paulensis) rappelle l’origine des premiers spécimens découverts dans la localité de Saint-Paul-Trois-Châteaux.

Loin de l’image commune de l’oursin sphérique et couvert de grands piquants, cette espèce d’oursin est pourvue d’un corps aplati et de pics courts et fins semblables à des poils. Son squelette dense et plat lui permettait de vivre enfouie sous la surface des fonds sableux rendus instables par les courants et les vagues.

Cet amas d’oursins morts, enfouis et fossilisés, date d’il y a environ 20 millions d’années, quand la mer remontait le long de ce qui est aujourd’hui la vallée du Rhône, presque jusqu’à Lyon.
Dans la description du genre, Jean-Baptiste de Lamarck indique que « les espèces sont nombreuses, tant fossiles des terrains tertiaires que vivantes ». Si l’aspect de ces spécimens nous paraît peu ordinaire, c’est parce qu’ils ont disparu des côtes européennes il y a environ 5 millions d’années.

L’espèce reste néanmoins répandue le long des côtes des océans Atlantique, Indien et Pacifique, au point d’avoir reçu le nom vernaculaire de « dollar des sables ».

Loïc Villier