Meganeura monyi, libellule géante

À la fin du XIX^e siècle, le bassin houiller de Commentry, en Auvergne, devient en effet mondialement célèbre à la suite de la découverte de fossiles d’insectes géants.

L’histoire débute en 1878 avec l’ingénieur Henri Fayol qui récolte dans les travaux miniers des empreintes d’insectes en grande quantité : plus de 1 300 spécimens sont recensés par l’entomologiste et paléontologue Charles Brongniart en 1885. De nombreux travaux scientifiques révèlent l’extraordinaire richesse paléoentomologique de Commentry et la conservation remarquable des insectes fossiles.

En 1884, Brongniart signale à l’Académie des sciences qu’un insecte dont la taille gigantesque dépasse de beaucoup celle des plus grands insectes actuels a été trouvé à Commentry. Il décrit le spécimen sous le nom mondialement célèbre de Meganeura monyi : une libellule géante de 70 cm d’envergure ! Son gigantisme pourrait s’expliquer par une teneur en oxygène plus forte au Carbonifère, ainsi que par l’absence d’autres prédateurs volants.

Les fossiles récoltés à Commentry vont permettre de décrire la plus riche faune d’insectes fossiles du Carbonifère composée de « sortes de libellules géantes, de blattes, de phasmes, de criquets et de sauterelles ».

Sylvain Charbonnier