Œufs d’Æpyornis

Æpyornis

De la taille d’un ballon de rugby, les 6 œufs d’Æpyornis attestent du gigantisme de l'animal qui les a pondu. Venu de Madagascar, l’Æpyornis, cousin de l’autruche, reste bien mystérieux.

Un oiseau-éléphant

En 1851, un marchand fait escale sur l’île de Madagascar et ramène en France des œufs géants d’un oiseau inconnu qui seront conservés à la Galerie de Paléontologie. Le zoologiste Isidore Geoffroy Saint-Hilaire va décrire ces œufs ainsi que quelques ossements, à travers une communication à l'Académie des sciences, dans laquelle il pose la question de l’origine de l’espèce.

Bien trop gros pour être pondus par des reptiles, très peu d’éléments osseux permettent d’identifier leur origine exacte jusqu’à ce qu'un fragment de tarsométatarse découvert à proximité permette enfin de les qualifier d’oiseaux. Geoffroy Saint-Hilaire comprend qu’il s’agit là d’un oiseau géant qu’il nommera Æpyornis. Avec leur leurs longues pattes et leur bassin très développé, on devine qu’ils étaient des coureurs rapides (jusqu’à 70 km/h). Pour autant, ils se faisaient chasser et ont fini par disparaître, ce qui explique la méconnaissance que l’on a encore de ces grands oiseaux.

Photo des œufs d'Æpyornis — Photo des œufs d'*Æpyornis*
© MNHN - J.-C. Domenech

Alors que les plus vieux Æpyornis connus ont 1 000 ans, les scientifiques ont établi qu’ils devaient avoir, malgré leur gigantisme, des prédateurs et que les humains les mangeaient. En effet, on a trouvé des traces de boucheries sur certains os, ainsi que des œufs calcinés.

De la famille des ratites, l’Æpyornis est un oiseau géant assez récent mais qui reste pour autant tout à fait mystérieux. Le premier squelette monté date de 1894, il est présenté juste derrière les œufs dans la Galerie de Paléontologie. Les Æpyornis pouvaient mesurer entre 2 et 4 mètres et peser jusqu’à 500 kg. Cet “oiseau-éléphant” aurait même inspiré l’imaginaire de l’oiseau mythique Voron-Patra tant il impressionnait les populations locales !

Des recherches récentes ont révélé un ancêtre commun avec le kiwi, découverte surprenante car le kiwi vit en Nouvelle-Zélande. L’Æpyornis et ses œufs cachent encore bien des secrets.

À écouter

Écoutez l'histoire des œufs de l'Æpyornis racontée par Ronan Allain, paléontologue au Muséum national d'Histoire naturelle.

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.

Cet article a été rédigé par Victoria Briand, rédactrice au Muséum national d'Histoire naturelle.