Tigre à dents de sabre

Le Smilodon populator se caractérise par des canines supérieures très allongées – jusqu’à 28 cm –, une musculature des membres antérieurs hyper-développée – bien plus que chez un lion ou un tigre actuel – et par une queue très courte.

Plusieurs espèces de mammifères – et pas que des félidés – ont présenté par convergence des canines hyper-développées à plusieurs reprises au cours du Tertiaire : le terme « tigre à dents de sabre » n’est donc pas très précis et ne renvoie pas uniquement au Smilodon.

Avant son arrivée, un autre « tigre à dents de sabre » marsupial, Thylacosmilus atrox, vivait en Amérique du Sud, connu par quelques spécimens découverts en Argentine. Beaucoup plus petit que Smilodon, Thylacosmilus disparut bien avant l’arrivée de ce dernier et il n’y eut pas de compétition entre eux. Des empreintes de Smilodon ont été découvertes récemment pour la première fois en Argentine ; l’une d’elles indique un animal 20 % plus gros qu’un tigre du Bengale.

Des centaines de spécimens d’une espèce voisine, Smilodon fatalis, ont été extraits de fosses à goudron de Rancho La Brea, en Californie. Smilodon populator disparut il y a environ 10 000 ans avec la mégafaune sud-américaine.

Dans L’Âge de glace, Diego est un smilodon !

Christine Argot