Cynthiacetus peruvianus

C’est au début du Cénozoïque, il y a environ 50 millions d’années, que certains groupes de mammifères s’adaptèrent à la vie aquatique et retournèrent vivre dans les océans. Les premiers cétacés, mammifères marins totalement dépendants du milieu aquatique comme le Cynthiacetus, apparurent vers – 38 millions d’années.

Cynthiacetus est un cétacé qui vivait dans les eaux du sud-est de l’océan Pacifique, le long des côtes d’Amérique du Sud, il y a 36 millions d’années. Il mesurait environ 10 m de long. Ce squelette est celui d’un jeune adulte. C’est de la famille à laquelle il appartient (les Basilosauridés) que sont issus les cétacés modernes. Ce squelette est le premier à être découvert en Amérique du Sud, en 1977.

Contrairement à ses ancêtres amphibies, 10 millions d’années plus tôt, qui étaient capables de se déplacer sur le sol, Cynthiacetus était totalement inféodé au milieu aquatique, comme les baleines et dauphins actuels. Les membres postérieurs ont disparu chez les actuels cétacés ; ils sont encore présents mais atrophiés chez Cynthiacetus, dont la propulsion est assurée par la queue. Ses dents sont différenciées, contrairement à celles des cétacés actuels qui sont toutes identiques et coniques. Ses incisives et canines, pointues, servent à crocher dans les proies, qui sont découpées par les prémolaires et molaires, triangulaires et tranchantes.

Christian Jourdain de Muizon