Qu'est-ce que la domestication ?

Apparu il y a plus de 15 000 ans, au Proche-Orient et en divers points de la planète, le phénomène de domestication a bouleversé l’histoire de l’humanité. Souvent associée à la sédentarisation, la domestication des plantes a accompagné la naissance de l’agriculture, celle des animaux la naissance de l’élevage. Elle a modifié la disponibilité des ressources que les humains exploitaient et accompagné l’accroissement démographique de notre espèce.

Néanmoins les recherches récentes en archéologie révèlent que le processus de domestication a parfois précédé la « révolution néolithique », c’est-à-dire la naissance de l’élevage et de l’agriculture. Des domestications préhistoriques se sont faites sur plusieurs siècles, voire millénaires : on parle plutôt d’entrée en familiarités entre humains, animaux et plantes. Elles pouvaient donc difficilement être intentionnelles, au sens de croisements ciblés pour produire une lignée sur mesure.

 Il y a entre 15 000 et 3 000 ans, de nombreuses sociétés de chasseurs-cueilleurs se sont rapprochées d’animaux pour diverses raisons et ont pratiqué la culture du sauvage à diverses échelles.

Jean-Denis Vigne, bioarchéologue

Depuis les débuts de la domestication, une trentaine d’espèces animales ont pu être domestiquées pour leur viande, leur lait, leur peau, leur laine ou leur travail. Des critères affectifs ou esthétiques ont également joué un rôle. Ils ont stimulé la sélection de races chez les chiens, les chats, certains poissons et parmi de nombreuses espèces végétales.

On observe des formes d’interactions biologiques dans la nature qui répondent à des relations de bénéfices mutuels ou quasi mutuels entre espèces : c’est le mutualisme.

Prenons le modèle du village agricole qui s’est développé au Néolithique : cet écosystème a attiré de nouvelles espèces telles que les rongeurs et, avec eux, leurs prédateurs, de petits carnivores comme les chats. Les humains ont donc vu un intérêt à ne pas chasser ces félins, mais à les considérer plutôt comme des animaux de compagnie, au point de devenir sacrés dans certaines cultures, comme celle de l’Égypte antique.

La frontière entre le domestique et le sauvage n’est pas franche et ces états peuvent évoluer au sein d’une même espèce, dans l’espace et dans le temps. Certaines espèces domestiques retournent à l’état sauvage : c’est le phénomène de marronage. Parmi les populations dites marronnes ou férales, on peut citer les chiens jaunes, les chats harets, les mouflons de Corse, les pigeons des villes, etc.

Pour aller plus loin

L’événement à ne pas manquer : Les Tribunes du Muséum : domestication(s) Découvrez les articles du numéro spécial du magazine "Pour la science", en accès gratuit jusqu'au 25 juin 2023 :

• Aux racines de la domestication, par Jean-Denis Vigne, bioarchéologue, directeur de recherche émérite au CNRS, chargé de mission au Muséum national d’histoire naturelle.
• Le grand bond de la domestication au XVIII^e siècle, par Cécile Callou, maîtresse de conférences au Muséum national d’histoire naturelle, et Clémence Pagnoux, archéobotaniste, maîtresse de conférences au Muséum national d’histoire naturelle.
• Cinquante ans d'aquaculture, et maintenant ?, par Fabrice Teletchea, enseignant-chercheur en biologie des poissons à l’université de Lorraine, à Nancy.

Article rédigé en juin 2023. Remerciements à Jean-Denis Vigne, bioarchéologue, directeur de recherche émérite au CNRS, chargé de mission au Muséum national d’histoire naturelle, pour ses contributions et sa relecture.