Qu'est-ce qu'une planète ?

Dès l’Antiquité, on connaît 5 planètes autres que la Terre qui sont observables à l’œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, et Saturne. Au fil du temps et des découvertes, deux autres se sont ajoutées : Uranus et Neptune. Inversement, la Lune et le Soleil qui anciennement étaient mises au nombre des planètes en ont été distinguées. Mais alors, qu’est-ce qui différencie une planète d’un satellite naturel ou d’un astéroïde ?

Plusieurs conditions ont été définies par l’Union Astronomique Internationale pour qu’un corps céleste (c’est-à-dire un objet existant dans l’univers) soit considéré par les scientifiques comme une planète.

Orbiter autour d’une étoile

C’est la condition première. Une planète doit avoir une orbite, et tourner autour d’une étoile. Si l’objet tourne autour d’une planète ou d’un astéroïde, c’est un satellite naturel. Par exemple, la Lune tourne autour de la Terre, elle est ainsi le satellite de la Terre. Par ailleurs, on connaît aussi des objets de masse substellaire appelés "planètes errantes" qui n’orbitent autour d’aucune étoile, mais qui pourraient avoir été éjectés de systèmes planétaires.

Avoir une forme sphérique

Pour être une planète (et non un astéroïde), il faut que le corps soit suffisamment massif pour que sa propre gravité ait forcé une forme sensiblement sphérique. Il faut donc que leur diamètre soit au minimum de l’ordre d’un millier de kilomètres. Cette condition élimine ainsi les astéroïdes (bien qu'on ait pu les appeler "petites planètes" autrefois), car ils sont plus petits.

C’est en 2006 que l’Union Astronomique Internationale (UAI) se réunit à Prague et décide que Pluton ne serait plus considérée comme une planète du Système solaire. Pluton avait depuis longtemps fait froncer des sourcils. Elle avait certes été découverte en 1930 au milieu d’une quête d’une "planète X" supposée expliquer des anomalies dans l’orbite d’Uranus et Neptune. Cependant, elle s’était avérée bien trop petite, avec un diamètre aujourd’hui évalué à 2 370 km (et les anomalies orbitales en question furent depuis réfutées). Jusqu’aux années 1990, aucun autre corps n’avait été détecté au-delà de Neptune, du fait des limitations techniques. Mais les corps qu’on y soupçonnait depuis le milieu du siècle commencèrent alors à y être découverts, et non des moindres.

Eris fut ainsi découverte. Elle sembla d’abord plus grosse que Pluton, (mais se révéla en fait légèrement plus petite, avec un diamètre de 2 330 km). Si Pluton avait gardé son titre de planète, il semblait qu’il dût être étendu à de nombreux autres corps découverts ou à découvrir. Voulant éviter cela, l’UAI révisa la définition de planète, notamment avec le critère du nettoyage du voisinage qui excluait Pluton, ravalé au rang de "planète naine". Ce n’est, bien sûr, qu’une question de convention ; Pluton ne continuera pas moins de tourner autour du Soleil, avec sa période de 248 ans qui transcende les vies humaines !

D’autres planètes naines

Pluton n’est pas la seule de sa catégorie dans le Système solaire. Cérès, Eris, Makémaké et Hauméa sont aussi des planètes naines.