De l’invention de l’agriculture à la domestication du blé

Avant de remonter aux origines lointaines de la culture du blé, arrêtons-nous un instant sur quelques considérations botaniques qui nous aident à mieux cerner notre protagoniste.

Derrière le nom commun « blé » se cachent en réalité une vingtaine d’espèces et sous-espèces appartenant au genre Triticum, de la famille des graminées. Certaines d’entre elles sont de véritables vedettes, à l’instar du blé froment (ou tendre), qui domine très largement à l’échelle mondiale et qui sert à la fabrication des pains levés et des pâtisseries de toute sorte. Le blé dur lui ressemble mais préfère les climats plus chauds et secs – de type méditerranéen – et se prête volontiers à la fabrication de pâtes et de semoules. Les blés regroupent aussi des formes anciennes, dites « vêtues », qui ont besoin d’être décortiquées avant consommation et qui ne sont cultivées actuellement que de façon ponctuelle. Parmi ces dernières figurent le blé engrain, aujourd’hui cultivé en Haute-Provence, ainsi que l’amidonnier et l’épeautre, qui ont connu un regain d’intérêt dans le cadre des cultures bio et de la promotion des cuisines régionales.

Des graminées comme les autres ?

Avant de conquérir le monde, au côté des humains migrants, les blés étaient des graminées sauvages comme les autres, présentes dans les étendues herbacées qui couvraient de vastes espaces au Proche-Orient, surtout dans sa partie méditerranéenne, en Anatolie et dans les piémonts de la chaîne du Zagros, à présent partagée entre l’Iran et l’Irak. Ce type de formations où se mêlent blés ancestraux et d’autres espèces persiste encore dans ces régions, même si elles y sont généralement très réduites à cause de l’impact des activités humaines et du pâturage depuis des millénaires.

Une baisse de diversité liée à la sélection

À la différence des cultures modernes, où toutes les plantes se ressemblent, mûrissent en même temps et possèdent un patrimoine génétique à peu près identique, la diversité morphologique et génétique des blés était très élevée à la fois dans les formations sauvages et dans les premiers champs cultivés. Le fait de semer et de ressemer des grains dans des parcelles isolées des populations sauvages d’origine a entraîné une pression sélective qui peu à peu a altéré la composition des cultures et l’apparence des plantes.

Les pratiques des premiers agriculteurs ont privilégié certains traits inhabituels qui apparaissent sporadiquement dans une population naturelle à cause de mutations. L’une d’elles affecte le mécanisme de dispersion des grains et donc la reproduction de la plante. Chez les graminées sauvages, les grains tombent à terre lorsqu’ils sont arrivés à maturité pour y germer dès que les conditions climatiques et hydrologiques le permettent. En revanche, les épis des céréales dites « domestiques » ont perdu cette aptitude à la dissémination naturelle. Ce qui constitue un défaut fatal dans la nature devient avantageux dans une situation de culture car ces épis, restés solidaires à maturité, sont plus faciles à récolter. D’autres changements apparus progressivement dans les premiers champs cultivés concernent l’augmentation de la taille des grains et la durée du cycle du développement de la plante (dormance, germination, floraison, fructification). Ainsi, des populations de graminées sauvages, entrées en association avec les humains, furent petit à petit transformées en populations domestiques.