Qu'est-ce qu'un parasite ?

Ainsi, le parasitisme est une interaction biologique qui s’installe entre deux ou plusieurs organismes vivants, mais ici, l’un des partenaires vit totalement aux dépens de l’autre. Par exemple, le pou du corps humain se nourrit du sang qu’il y puise, mais n’apporte rien en retour. On compare souvent le parasitisme à son contraire, la symbiose mutualiste qui est une relation où chacun tire un avantage de l’interaction. C’est le cas des champignons mycorhizogènes qui colonisent les racines de plantes. Ils tirent du sol de l’eau et des nutriments utiles à la plante, qu’elle peine à extraire elle-même. En retour, celle-ci leur apporte des molécules carbonées (sucres, lipides) issues de la photosynthèse.

On compare aussi le parasitisme au commensalisme qui est une relation bénéfique pour « l’invité », qui mange à la même table que son hôte, sans lui nuire. Le rémora, par exemple, est un poisson qui se fixe sur la peau des requins ou des tortues. Outre la protection qu’il reçoit d’un plus gros animal que lui, il profite des restes de ses repas et mange des petits poissons qui tournent autour de son hôte.

Les parasites ne sont pas les bienvenus, d’autant plus qu’ils causent parfois beaucoup de tort. Le ténia du mouton, par exemple, provoque un affaiblissement qui peut conduire l’animal à la mort. De même, si la piqûre du moustique en Europe ne provoque généralement qu’une désagréable démangeaison, certains véhiculent des parasites pathogènes, c’est-à-dire qui peuvent engendrer une maladie. Le paludisme (ou malaria) est une maladie invalidante, souvent mortelle en zones tropicales, surtout chez les enfants. Le pou, lui, peut transmettre un bacille à l’origine du typhus, une bactérie elle-même parasite. Mais rassurez-vous, la plupart des parasites ne sont pas des vecteurs d’agents pathogènes.