Qu’est-ce que la taxidermie ?

À la croisée des arts et des sciences, la taxidermie a une portée assez étendue. Permettant l’étude, la conservation, la transmission, l’émerveillement, elle souligne la beauté animale, elle questionne et sensibilise sur la disparition de certaines espèces.

Garder une trace des animaux en danger

Face aux extinctions de plus en plus nombreuses, la taxidermie permet de maintenir une mémoire de certains animaux. Elle assure ainsi une permanence de leur souvenir à la vue des humains. En présentant au public des spécimens naturalisés, une trace des espèces extrêmement rares ou disparues (comme le thylacine) est conservée. Ces espèces pourront être contemplées et étudiées malgré leur disparition ou bien sans les retirer de leur milieu naturel.

Les visiteurs peuvent aussi se rendre compte de la matérialité de certains animaux qu’ils ne pourraient pas approcher d’aussi près, comme par exemple les lions, les éléphants ou encore les jaguars. Il s’agit là de représenter en taille réelle des animaux qui sont habituellement connus en seulement via des photos, et ainsi d’impressionner les visiteurs par leurs tailles, leurs formes et leurs expressions.

Pour se faire, les taxidermistes cherchent à redonner leur beauté aux spécimens sur lesquels ils travaillent afin d’émerveiller les publics. Ainsi, ils sensibilisent à la splendeur du monde animal ainsi qu’à sa fragilité et encouragent à œuvrer pour la préservation des animaux.

Préserver avant la taxidermie

Les Égyptiens étaient les précurseurs de la conservation avec la momification. Des procédés analogues ont aussi été observés en Asie, en Afrique subsaharienne et en Amérique précolombienne. Mais ces techniques sont quelque peu différentes : pour momifier on ne sépare pas intégralement la peau du reste du corps, tandis que pour naturaliser, oui.

Le terme généraliste de "naturalisation" était utilisé avant celui de "taxidermie", qui ne serait apparu seulement au début du XIX^e siècle. Des auteurs anciens désignent d’ailleurs sous cette appellation la conservation de spécimens plongés dans des liquides à base d’éléments végétaux. Il s’agit le plus souvent de petits mammifères dont les membres armés de fils de fer leur permettent de tenir la pose dans des bocaux prévus à cet effet.

Un enjeu scientifique

Préserver les organismes pour les étudier, les décrire et les comparer a toujours été une volonté scientifique. Diverses techniques de conservation étaient ainsi utilisées : mise en alcool, dessication ou embaumement. Lorsqu’il s’agissait de fleurs ou de plantes, la méthode de l’herbier était utilisée pour conserver la forme du spécimen. Celle-ci a même été utilisée pour les poissons, mais n’offrait pas de résultat pérenne et esthétiquement présentable ! On comprend aisément qu’il était impossible d’utiliser toutes ces techniques pour des grands spécimens. Il fallait donc trouver une autre méthode de préservation. C’est ce qui a pu être fait au fil du temps et des découvertes techniques biologique et chimiques. En 1750, Jean-Baptiste Bécoeur (1718-1777), naturaliste ornithologue, introduit en France un répulsif pour insectes : le savon arsenical (camphre, arsenic en poudre, savon blanc, sel de tartre et chaux en poudre). Il se trouve que ce savon est décrit par Buffon comme une véritable révolution pour la conservation, car en effet les spécimens ne tenaient pas plus de 2 ou 3 ans sans s’abimer avant l’invention de ce savon. C’était un premier pas dans l’évolution des techniques de taxidermie.

Aucun animal naturalisé n’est tué pour la naturalisation ! Les animaux que préservent les taxidermistes sont souvent morts de causes naturelles en liberté, dans des réserves naturelles ou dans des zoos. Parfois, certains d’entre eux viennent de collisions lors d’accidents de voitures ou de braconnage, saisies par les douanes ou les agents de l’Office français de la biodiversité. Les associations de préservation des espèces sur le terrain choisissent souvent de conserver les corps de ces animaux dans des congélateurs, et proposent aux musées de les récupérer pour leur donner une seconde vie. Les seuls animaux qui ont été chassés et sont présentés aujourd’hui au Muséum sont ceux hérités des collections du Duc d’Orléans, datant de la fin du XIX^e siècle.

Dépouillage de l’animal et préservation de la peau

Après s’être mis d’accord sur un projet, la priorité est d’ôter la peau le plus tôt possible après la mort de l’animal, afin de la préserver de la dégradation. Pour les très grands spécimens, cela se fait en général sur le terrain, à l’endroit même où a eu lieu la mort dans des conditions souvent difficiles (chaleur, intempéries, etc).

Une fois la peau enlevée et mise en sécurité dans un congélateur, il faut prendre des photographies, faire des croquis anatomiques et prendre de mesures sur l’écorché de l’animal. On fait cela afin de ne pas perdre les repaires de ses mensurations, et surtout pouvoir recréer un spécimen le plus réaliste possible. Les taxidermistes mesurent ainsi les longueurs, les diamètres, les circonférences de chaque partie de l’animal, et le prennent en photo sous tous les profils. Certaines parties comme le crâne et sa dentition peuvent aussi être moulés en résine.

Certains animaux résistent à la naturalisation. Cela concerne surtout les animaux marins gélatineux, comme les céphalopodes ou les dauphins. En effet, leur peau ne peut pas être "tannée" ni cousue, ce qui rend impossible la pratique de la taxidermie traditionnelle pour arrêter la décomposition du corps.

Pour représenter ces animaux marins, trois solutions s’offrent aux taxidermistes :

• faire une sculpture en matière synthétique qui représente le spécimen ;
• si le spécimen est assez petit, le présenter dans un récipient où il baigne dans des liquides conservateurs. Cela peut être dans une flute, un bocal, un aquarium, le tout scellé hermétiquement ;
• très exceptionnellement, la technique de la plastination peux être utilisée. Il faut pour cela chasser tous les liquides hautement putrescibles (graisses, sang, eau) par la compression des chaires. Ensuite, il faut plonger le spécimen dans des bains successifs de divers alcools, à chaud et à froid. On injecte enfin un plastique spécifique dans la matière pour la préserver le plus possible. Durant ce processus, la peau perd beaucoup de pigments, il faut donc faire ensuite un gros travail de remise en couleurs et redonner un aspect mouillé au spécimen pour reproduire au mieux son aspect vivant.

Contrairement à la sculpture où l’on peut revenir autant de fois que l’on souhaite pour reprendre un volume, la taxidermie ne le permet pas. Lorsque qu’on en est à l’étape du montage de la peau sur le mannequin, il faut faire vite. En réhumidifiant, on arrive à retarder le temps de séchage de la peau pour pouvoir la travailler plus longtemps, mais c’est un jeu dangereux, car on risque de développer des moisissures qui vont dégrader la surface du cuir et faire soudainement tomber les poils. On risque donc de tout perdre. Dans tous les cas, on a moins d’une semaine pour tout finaliser. Ensuite, c’est trop tard. La peau est rigidifiée. 

Vincent Cuisset, taxidermiste au Muséum

L’éthique

Pour des raisons éthiques, il est évidemment interdit de naturaliser des humains. Ce serait une atteinte à la dignité corporelle.

On entend souvent le terme "empaillé" lorsqu’on parle d’animal naturalisé. Aujourd’hui, ce terme est considéré comme impropre, mais il tire son origine d’une vérité historique. En effet, les premières naturalisations ne se faisaient pas avec la précision actuelle, et les matériaux utilisés n’étaient pas les mêmes. Il était courant d’utiliser des feuilles, du foin ou encore des vieux journaux, mais aussi de la paille pour reproduire la forme du corps de l’animal naturalisé. On considère aujourd’hui que leur travail n’est souvent pas très réaliste, tenant plus d’une interprétation que d’un travail rigoureusement scientifique. Cela s’explique notamment par l’absence de vidéos ou de photos de l’animal qui guident aujourd’hui le travail des artisans. Par ailleurs, les produits et les matériaux utilisés aujourd’hui sont bien plus performants, ce qui aide à donner un rendu beaucoup plus naturel aux animaux, et évidemment, on n’utilise plus de paille !

D’autre part, le verbe "taxidermiser" n’existe pas. Un taxidermiste naturalise, fait une naturalisation, mais il n’existe pas de verbe à partir de ce terme.

Dossier rédigé en septembre 2023. Remerciements à Vincent Cuisset, taxidermiste au Muséum national d'Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.