Éléphante et tigresse du Duc d’Orléans

Une scène bien étrange nous accueille au premier étage de la Grande Galerie de l’évolution : un tigre attaque un éléphant, qui semble ployer sous la force du félin.

1888, Népal. Philippe d’Orléans, qui s’est enrôlé dans l’armée britannique, participe à une chasse au tigre, comme il s’en organise de nombreuses dans les Indes anglaises. Une chasse qui aurait pu mal tourner tant les circonstances se liguent contre le jeune duc à l’affût dans la nacelle que supporte son éléphant : une tigresse qui défend ses petits avec l’âpreté d’une mère s’élance sur l’animal, saisit la paroi de la nacelle, s’y accroche avec ses griffes, la nacelle s’effondre, la tigresse retombe, l’éléphant part au galop…

Philippe d’Orléans, bien des années plus tard, rendit hommage à la tigresse, en faisant réaliser par un atelier anglais l’un des plus grands monuments victoriens de la taxidermie du XIX^e siècle. Le duc souhaitait qu’il serve un propos pédagogique. Il le légua au Muséum, avec toute sa collection, en 1926.

En parallèle de la démarche scientifique, ces deux êtres indissolublement liés nous parlent de la vie de ceux qui ont contribué aux savoirs sur la nature, une nature que nous continuons d’explorer aujourd’hui grâce à de nouveaux outils, tels que les analyses moléculaires. Ne renions pas l’époque, et regardons cette œuvre comme une sculpture à la fois mémorielle et scientifique.

Jacques Cuisin