Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?

Vénus est la deuxième planète la plus proche du Soleil. Sa taille et sa période de révolution sont proches de celles de la Terre.

Cette planète tellurique a la particularité de tourner sur elle-même dans le sens inverse des autres planètes (vue du Nord, elle tourne dans le sens des aiguilles d’une montre), ce qui fait que le soleil s’y lève à l’ouest et se couche à l’est. On dit que sa rotation est "rétrograde".

Son atmosphère, très dense, est composée presque intégralement de dioxyde de carbone (CO₂). La pression à sa surface y est très forte : plus de 90 fois supérieure à celle sur Terre ! L’effet de serre y maintient des températures autour de 470 °C, une chaleur suffisante pour faire fondre le zinc. Cela fait d’elle la planète la plus chaude du Système solaire.

Vénus est particulièrement connue pour être un objet très brillant dans le ciel étoilé, ce qui permet de l’observer facilement autour du crépuscule ou de l’aurore. Les surnoms d’"étoile du soir", d’"étoile du matin", ou encore d’"étoile du berger”" témoignent d’une époque où l’on ignorait encore qu’il s’agissait d’un seul astre (et où le mot "étoile" était facilement appliqué à n'importe quel corps céleste). Elle est également différente de l'"étoile polaire", elle, une vraie étoile !

Mars est la quatrième planète la plus proche du Soleil. Elle est neuf fois moins massive que la Terre, car sa zone était appauvrie en solides lors de sa formation.

Avec une durée du jour proche de la nôtre, Mars a une atmosphère ténue de dioxyde de carbone qui précipite périodiquement sur les calottes glaciaires des pôles, mais aussi des nuages !

On trouve parfois à sa surface des tempêtes emportant énormément de poussière riche en oxyde de fer sur leur chemin. Cette poussière omniprésente donne à l’air martien une couleur rouge remarquable qui lui a valu son surnom de "planète rouge". Les conditions martiennes sont inhospitalières, mais son atmosphère a été plus dense il y a 4 milliards d’années, et de l’eau liquide semble même avoir circulé à la surface.

De plus, de grands volcans existent sur Mars. En l’absence de tectonique des plaques, la lave a pu s’accumuler au même endroit durant de longues périodes. On trouve ainsi le plus large des volcans du Système solaire, avec un diamètre de 1 600 km, sur la surface de la planète rouge : il s’agit d’Alba Patera ! C’est un "volcan bouclier", formé suite à des éruptions et coulées de lave très fluide. Olympus Mons, avec ses 25 km d’altitude, est de son côté la plus haute montagne du Système solaire.

Saturne est la sixième planète la plus proche du Soleil. Géante gazeuse, elle est plus petite que Jupiter. Elle est particulièrement connue pour ses anneaux, s’étendant à presque 300 000 km de la planète, pour une épaisseur d’une dizaine de mètres. Ils sont formés de débris de roches et de glace, pouvant atteindre la taille d’un poing ou d’un camion. Ces débris seraient issus de satellites désintégrés.

Comme pour Jupiter, le temps d’une rotation est bien court sur Saturne : il suffit de 10 h 30 pour que s’y passe une journée. En revanche, son année (révolution autour du Soleil) prend presque 30 années terrestres.

Une des 82 lunes de Saturne, Titan, possède une atmosphère. C’est la seule lune du Système solaire à en avoir une. Titan est d’ailleurs plus grande que Mercure et Pluton. Le méthane, qui aux températures frigorifiques régnantes (autour de - 180 °C) peut être gazeux, liquide ou solide, y connaît un cycle comparable au cycle de l’eau sur Terre.

Huitième planète en partant du Soleil, la plus éloignée que l’on connaisse pour le moment, elle a été découverte par le calcul par Le Verrier et Adams, sur la base des perturbations de l’orbite d’Uranus, comme l’a confirmé l’observation en 1846. Neptune est aussi une géante de glace. Comme les autres planètes géantes, Neptune n’a pas de surface solide. Possédant du méthane dans son atmosphère, elle a la même teinte verdâtre qu’Uranus (contrairement à la couleur bleu profond qu’on lui attribuait auparavant). Une grande tache sombre, aussi grande que la Terre, se démarque à sa surface. Cette planète est balayée par les vents les plus rapides du Système solaire, certains pouvant pousser des nuages à 2 000 km/h !