Signaler une possible météorite

Vous pensez avoir potentiellement trouvé une météorite ? Sachez que les probabilités sont contre vous. Les météorites étant des objets rarissimes, il est généralement largement plus vraisemblable d’avoir trouvé une roche terrestre inhabituelle. Ne croyez pas pouvoir devenir un expert en géologie ou en météorites en quelques recherches sur la Toile. La géologie terrestre est bien plus variée que les météorites qui sont issues de corps assez primitifs, sans parler des artéfacts humains qui peuvent se retrouver dans la nature. À l’échelle des temps géologiques, et a fortiori si l’homme s’en mêle, les pierres peuvent d’ailleurs voyager loin de leur zone d’origine et trancher avec leur environnement immédiat actuel. Aussi n’y a-t-il pas une pierre sur mille soumises à notre expertise qui soit réellement météoritique (et ce quand bien même quelque tradition familiale la réputerait tombée du ciel). En France, il y a plus de chances de trouver une météorite en rejoignant le programme Vigie-Ciel qu’au hasard des promenades, mais là encore il faut compter sur des conditions exceptionnelles. Toutes époques confondues, la France, dont le climat majoritairement tempéré contrarie la conservation ou la visibilité des météorites, n’en compte pas une par département en moyenne.

Un premier critère est la croûte de fusion, due à la traversée atmosphérique. C’est une pellicule vitreuse lisse, souvent noire, de moins d’un millimètre d’épaisseur. Elle peut être craquelée (sans pour autant peler) et receler des « traces de pouce » (regmaglyptes). Les arêtes des pierres sont un peu émoussées.

Un autre critère est la présence de métal. La majorité des météorites comportent du fer-nickel, soit disséminé en grenaille (le plus souvent), soit massif. Ceci se traduit par une densité supérieure à la moyenne de la croûte terrestre. Mais aussi une aimantation qui peut dévier l’aiguille d’une boussole si on fait passer la pierre à proximité (on s’abstiendra d’utiliser un aimant ordinaire pour ne pas perturber les propriétés magnétiques d’une météorite potentielle).

Mais ces critères sont loin d’être si décisifs en pratique. Il est trop commun de confondre une croûte de fusion avec une simple altération de surface, un revêtement d’hématite, le vernis du désert (causé par une pellicule micrométrique d’argile) ou parfois simplement la surface usée d’un caillou roulé dans les torrents. Aussi, tout ce qui brille n’est pas métal, et une forte densité n’est pas exclusive aux météorites. Une aimantation peut ne tenir qu’à la présence, même accessoire, de magnétite, un oxyde de fer répandu dans les roches terrestres. Ce n’est évidemment pas en quelques recherches sur Internet, y compris cette page, qu’on s’improvise connaisseur en roches terrestres ou extraterrestres. Voyons quelques méprises courantes.

La marcassite

La marcassite est un sulfure de fer (de même chimie que la pyrite) répandu notamment dans les terrains calcaires. Elle se présente souvent sous forme de rognons sphéroïdaux, plus ou moins mamelonnés en surface, et dont l’intérieur est formé de fibres radiales argentées, mais facilement altérables.

Les nodules ou concrétions d’oxydes

Les nodules ou concrétions d’oxydes (et/ou hydroxydes) de fer se forment souvent par précipitation dans les terrains sédimentaires (mais pas seulement). Elles ont souvent une couleur uniforme entre l’intérieur et l’extérieur, avec parfois un lustre quasi-métallique. L’hématite se trahit par sa rayure rouge (par exemple contre de la porcelaine non émaillée), la magnétite par une rayure noire, la limonite par du jaune-brun (une météorite ne laisserait pas de trace).

Les scories métallurgiques

Les scories métallurgiques sont des résidus de réductions artificielles de minerais (de fer notamment) opérées depuis l’avènement de l’Âge du Fer il y a trois millénaires. On les reconnaît à leur texture bulleuse, même si l’extérieur peut être plus lisse et cordé. Une météorite ne contient que fort rarement des bulles. Certaines scories ne contiennent pas de fer et leur couleur plus claire leur vaut le nom de laitiers. A l’inverse, on peut aussi trouver du métal artificiel pur (qui différera de l’alliage fer-nickel météoritique). 

Si vous conservez des raisons de penser que votre pierre pourrait être une météorite, vous pouvez demander une expertise selon les instructions ci-dessous. N’en faites rien si votre pierre peut rentrer dans les classes de pseudométéorites classiques ci-dessus, de peur de contribuer à une submersion de notre service.

Prérequis

Toute demande d’expertise devra systématiquement suivre les instructions qui suivent et intégrées dans le formulaire. Elles doivent assurer une information suffisante pour un premier filtrage des demandes autrement en trop grand nombre. Ne cherchez pas à contacter directement les chercheurs ou à venir les rencontrer sans rendez-vous. Personne ne sera reçu sans rendez-vous. Chaque demande ne doit concerner qu’une seule pierre, et chaque demandeur ne peut formuler au plus qu’une demande par an. Si vous avez trouvé plusieurs pierres suspectes, documentez donc la « meilleure », la plus « typique » (si elles paraissent trop différentes les unes des autres pour choisir, cela augure mal du critère de sélection initial). Le formulaire doit être rempli en français et est destiné aux nationaux et résidents du territoire français. Hors de France, les particuliers sont invités à se rapprocher des spécialistes de leurs pays respectifs. En tout état de cause, le service n’a pas vocation à travailler sur des spécimens importés sans certificat d’exportation (à joindre à la demande le cas échéant) ou achetés dans le commerce. Il ne délivre aucun certificat d’authenticité et encore moins d’estimation monétaire.

Traitement des demandes

En raison de l'afflux de demandes (dont les objets sont en très grande majorité terrestres) et notre temps limité pour leur traitement, nous ne pouvons réagir qu'aux plus prometteuses et mieux documentées. En général, un signalement ne recevra donc pas de réponse explicite, à moins que nous ne suspections une météorite potentielle (pour une demande conforme). Ne cherchez pas à relancer le service. Vous pouvez considérer qu’une absence de réponse au-delà de deux mois signifie que nous ne pensons pas que votre pierre est une météorite. Si votre échantillon n'est pas manifestement une météorite, il n'entre pas dans le cadre et les moyens de notre service d'en préciser davantage la nature. Vous pouvez alors éventuellement consulter des géologues de votre région.

Démarches supplémentaires

Dans le cas où votre pierre nous semblerait potentiellement météoritique, nous pourrons prendre des mesures pour une caractérisation plus poussée (c’est seulement alors que nous pourrions nous intéresser à d’éventuelles trouvailles supplémentaires). Si elle s’avère bien une météorite, un spécimen-type représentant au moins 25 % de la masse totale devra être déposé au Muséum.

Conditions générales

Quelle que soit l’issue de votre demande, vos données seront conservées deux ans à des fins statistiques. Les images que vous fournissez pourront être utilisées à des fins pédagogiques, avec indication de la source.