Qu'est-ce qu'une orchidée ?

La famille des Orchidacées, une des plus importantes et des plus évoluées du règne végétal, comprend environ 30 000 espèces connues répandues sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Chaque année on en découvre de nouvelles. La plupart de ces espèces sont originaires des zones humides des régions tropicales et subtropicales.

L’Herbier national au Muséum est une véritable banque de données sur la diversité végétale. Avec 8 millions de spécimens, ses collections botaniques figurent parmi les plus remarquables au monde.

La floraison chez les orchidées peut durer plusieurs mois. Elle est d'autant plus généreuse que la plante est âgée. La taille des fleurs varie de 5 mm à 30 cm ! Il s’agit d’une fleur très singulière.

Les fleurs sont constituées de trois sépales et trois pétales. Le pétale inférieur, appelé labelle, se différencie très nettement des deux autres. Il peut prendre des formes et des couleurs extravagantes et même faire office de piste d’atterrissage pour les insectes pollinisateurs. La constitution de la fleur d'orchidée est toujours ternaire.

La formule florale est la suivante: trois sépales, trois pétales, trois carpelles, trois étamines (mais réduites parfois à 2 ou le plus souvent à 1 étamine fertile), la fleur est symétrique par rapport à un plan: une moitié de la fleur est l'image inversée, comme dans un miroir, de l'autre moitié.

Les orchidées sont des herbacées pérennes (elles ne disparaissent pas chaque année comme les annuelles) appartenant à la Classe des Monocotylédones, comme les lys, les iris, les tulipes…

La croissance sympodiale, ramifiée, est le mode de croissance le plus courant chez les orchidées, en régions tropicales. Des tiges renflées appelées pseudobulbes se développent régulièrement le long d’un rhizome (tige horizontale). Ce sont des réservoirs d'eau. La hampe florale se forme à l'extrémité ou à la base des pseudobulbes et les feuilles à leur sommet.

Chez les orchidées à croissance monopodiale, la tige a une croissance continue et verticale, sans ramifications. Il n’y a pas de pseudobulbes, la plante supporte mal la sécheresse. Ces plantes peuvent dépasser 2 mètres de haut. Les hampes florales et les racines aériennes apparaissent à l’aisselle des feuilles.

Avec ses racines aériennes, l’orchidée épiphyte se fixe à son support. Elles sont recouvertes par le velamen, un voile de couleur blanc-argent qui absorbe les éléments nutritifs et l'eau.

Des orchidées sans feuilles !

Chez ces plantes dites « aphylles », seules les racines – vertes – sont photosynthétiques.

95 % des orchidées sont tropicales et subtropicales

Les orchidées occupent différents types d’habitats, d'hyper humides à secs, à l’ombre des forêts tropicales ou en milieux plus ouverts et tempérés, sur roches, près de la mer (arrière-plages, mangroves...), le long des cours d’eau, en montagne… La majorité des orchidées vivent dans les forêts tropicales humides.

Dans les airs : les orchidées épiphytes

La majorité des espèces tropicales et subtropicales, sont attachées par des racines aériennes sur les troncs et branches d'arbres ou sur d’autres végétaux. Ce ne sont pas des parasites : elles habitent sur le tronc des arbres sans les abimer. Leurs racines aériennes leurs servent pour s’accrocher aux branches mais aussi, comme leurs feuilles, pour se nourrir en absorbant les éléments naturels du milieu ne puisent aucun élément dans leur support. Rupicoles, terrestres ou semi-aquatique, les vanilles sont des orchidées lianes.

Sur le sol : les orchidées terrestres 

Enracinées dans le sol, certaines ont des tubercules souterrains. Dans les régions tempérées, comme la France, les orchidées sont terrestres.

• Chez les « saprophytes », pas de chlorophylle, donc pas de photosynthèse. On pensait qu’elles se nourrissaient de matières organiques en décomposition. Mais on estime aujourd’hui que ces orchidées vivent en fait aux dépens de champignons saprophytes du sol, qui décomposent la litière forestière. On doit donc les nommer à présent : orchidées mycohétérotrophes.
• Les orchidées lithophytes poussent sur des rochers.

Compte tenu de leur mode de reproduction, les orchidées ont besoin de conditions écologiques stables. Le plus grand danger qui les guette est la destruction de leur habitat. Entre le développement des activités humaines, la disparition des espaces naturels et le commerce, beaucoup d'éléments menacent de nombreuses espèces. Les orchidées sont protégées par diverses réglementations, dont la Convention de Washington (CITES) qui interdit de collecter, détenir, vendre, importer ou exporter des spécimens, sauf autorisation exceptionnelle.