10 choses à savoir sur les orchidées

La famille des Orchidacées est l’une des plus vastes et des plus évoluées du règne végétal. Et on découvre de nouvelles espèces chaque année !

Attention : il faut bien distinguer les orchidées sauvages (ou botaniques) des orchidées horticoles : il existe en effet plus de 100 000 variétés hybrides créées par l’Homme.

On en trouve dans tous milieux (forêts, rochers, prairies, dunes...), en plaine comme en montagne, sauf dans les déserts les plus arides et les cours d’eau.

Néanmoins, 95 % des espèces d’orchidées sont tropicales et subtropicales.

La plupart des orchidées ne sont pas directement enracinées dans le sol : elles se fixent sur les troncs et branches d’arbres ou sur d’autres végétaux grâce à leurs racines aériennes. On dit qu’elles sont « épiphytes ». Leurs racines absorbent l’eau et les éléments nutritifs présents dans l’atmosphère.

D’autres orchidées poussent à même le sol, sur les rochers ou sont des lianes grimpant vers la lumière.

On compte une centaine d’espèces de vanille, en Amérique, Afrique, Asie et Polynésie : ces orchidées lianes poussent dans les forêts tropicales humides et aussi dans des milieux plus secs (Vanilla madagascariensis par exemple, qui pousse avec les baobabs).

La plus petite orchidée du monde, Bulbophyllum minutissimum, mesure 3-4 mm, tandis que certaines orchidées lianes peuvent atteindre 20 m de long.

L’orchidée tigre d’Asie, Grammatophyllum speciosum, peut peser plus d’1 tonne !

La taille des fleurs varie quant à elle de 5 mm à 30 cm.

Cela est dû à une grande diversité géologique, aux climats et aux milieux variés de notre pays.

D’après le Comité français de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), une espèce sur six est menacée et pourrait disparaître du territoire métropolitain. Les causes sont nombreuses : destruction des habitats, prédation par l’homme, pesticides, modifications du climat…

Depuis Darwin (1862), on parle de coévolution entre la morphologie de la fleur des orchidées et celle des insectes pollinisateurs.

L'insecte, attiré par les couleurs, les formes ou le parfum de l’orchidée va puiser le nectar au cœur de la fleur. Parfois, elle n'a rien à offrir mais trompe l’insecte mâle par sa ressemblance avec une femelle. En tentant de s'accoupler avec ce leurre, l’insecte heurte les pollinies qui se collent sur sa tête ou sur son abdomen. Puis il s’envole vers une autre fleur, et dépose à son insu son chargement sur le stigmate de celle-ci, permettant la fécondation croisée.

En Asie, bien avant notre ère, elles étaient déjà vénérées et représentées en peinture et en sculpture…

Les grands navigateurs rapportèrent ces fleurs en Europe au XVI^e siècle. Inventoriées, étudiées, conservées, cultivées, elles suscitèrent immédiatement un véritable engouement !

Développement des activités humaines, disparition des espaces naturels et commerce menacent de nombreuses espèces. Les orchidées sont protégées par diverses réglementations, dont la Convention de Washington (CITES) qui interdit de collecter, détenir, vendre, importer ou exporter des spécimens, sauf autorisation exceptionnelle.

Il vient du latin orchis, lui-même emprunté au grec orkhis qui signifie… « testicule » ! Cette étymologie insolite ferait référence à la forme des racines de certaines orchidées terrestres.

Dossier rédigé en janvier 2020