Parmi les vertébrés, les amphibiens ont un statut particulier. Ils font partie des Gnathostomes (comme certains poissons, requins ou crocodiles) et sont très diversifiés : on connait près de 9 000 espèces d’amphibiens. Ce qui les distingue en particulier, c’est le changement d’habitat et de mode de vie qu’opèrent certains amphibiens au cours de leur existence. 

Une vie en deux phases, aquatique et terrestre 

En effet, bon nombre d’amphibiens naissent dans l’eau, et leur état larvaire est connu de tous comme d’un "stade têtard". Durant leur jeunesse aquatique, les amphibiens respirent par le biais de branchies et ils se nourrissent principalement de végétation et de charognes. S’en suit une métamorphose, où les têtards se voient pousser quatre pattes, développent des poumons et un appareil digestif adaptée à une vie terrestre carnivore. Les adultes de beaucoup d’espèces passeront ainsi la majorité de leur vie hors de l’eau, n’y retournant que pour la ponte des œufs.

Une peau remarquable

Avec un rôle différent que celui que l’on trouve chez les mammifères, la peau des batraciens est centrale à leur mode de vie. Fine, elle contient un grand nombre de glandes de tailles différentes. Parmi elles, on compte les glandes permettant à leur peau de rester humide – même hors de l’eau – et des glandes produisant des toxines. Ces toxines, sans danger pour l'être humain, offrent une défense contre certains petits prédateurs et protègent des infections bactériennes. La peau des amphibiens connait un renouvellement cyclique : la mue. Celle-ci intervient plusieurs fois à mesure que les animaux grandissent au cours de leur vie. Les couleurs de leur peau contribuent au camouflage et peuvent même être ajustées par les animaux pour optimiser l’absorption de chaleur, un élément clé chez les animaux à sang froid. Les couleurs vives de certaines espèces font également office d’avertissement de la toxicité pour décourager d’éventuels prédateurs. C’est aussi en partie grâce à sa peau très vascularisée que l’animal respire sous l’eau : c’est la respiration cutanée. Cette capacité complète ainsi deux autres voies respiratoires : l'association de la bouche et du pharynx ainsi que via les branchies et poumons.

L’eau stagnante comme milieu de vie 

La grande majorité des amphibiens vivent dans des eaux stagnantes ou proche de celles-ci, qu’il s’agisse de mares, étangs, rivières à courants très lents… Ces lieux d’eau douce souvent riches en plantes leurs permettent d’y trouver refuge et de se reproduire, tandis que les alentours sont propices pour chasser et hiberner en s’enfouissant dans la litière du sol. Il arrive aussi que les amphibiens hibernent directement au fond de la mare, dans la vase. Ils estivent également lorsqu’il fait trop chaud et sec. 

Les amphibiens sont des animaux poïkilothermes, ce qui signifie que la température de leur corps ne reste pas stable mais varie selon leur milieu. Ainsi, les amphibiens sont inactifs en hiver et de manière générale quand il fait trop froid (ils se mettent en dormance). Pour se réchauffer, ils s’exposent au soleil. On parle alors de "thermo-régulation". L’énergie ainsi accumulée leur permet d’être actif pendant le reste de la journée et notamment en soirée, période pendant laquelle ils chassent et se reproduisent.