La plupart des météorites sont des fragments d’astéroïdes, des petits corps situés majoritairement entre les orbites de Mars et de Jupiter. Une minorité des météorites provient cependant de corps dits « planétaires », comme Mars et la Lune. De rares météorites proviennent de comètes.

Les météorites les plus primitives (les chondrites) permettent d’étudier les différentes étapes de la formation du soleil et des planètes ; formation qui a eu lieu il y a 4,5 milliards d’années dans un gigantesque amas de gaz et de poussière. Les météorites dites "différenciées" ont pour leur part enregistré l’évolution des corps rocheux les plus massifs de notre système solaire comme Vespa, Mars ou la Lune, dont elles sont issues.

La collection comprend également des échantillons de toute la quasi-totalité des chutes françaises observées à ce jour (plus de 60), dont certaines (Ornans, Aubres…) définissent des classes de météorites (chondrites carbonées type Ornans, aubrites…).

Jusqu’à la fin du XVIII^e siècle, les météorites sont des objets de crainte ou de superstition négligés par les savants. La météorite d’Ensisheim (1492), première chute européenne dont on ait conservé un échantillon, a été enchaînée dans l’église de la ville alsacienne éponyme pendant plusieurs siècles – jusqu’à ce que les révolutionnaires la libèrent en 1793. En 1794, un savant allemand, Ernst Chladni (1756-1827) propose que les météorites sont des corps étrangers à notre planète. Mais il faut attendre les études chimiques et minéralogiques de Edward Howard (1774-1816) et Jacques Louis de Bournon (1751-1825) en 1802 ainsi que l'enquête sur la chute de L’Aigle (Basse-Normandie) réalisée en 1803 par Jean-Baptiste Biot (1774-1863) pour que ses thèses audacieuses soient acceptées par la communauté scientifique européenne.

Les premières météorites à entrer en collection au Muséum national d’Histoire naturelle ont été données par des scientifiques travaillant sur ces pierres. Pierre-Louis Antoine Cordier (1777–1861) établit le premier catalogue officiel de la collection de météorites en 1843 (27 spécimens). À sa mort en 1861, la collection du Muséum comporte 78 météorites. L’œuvre de son successeur, Gabriel-Auguste Daubrée (1814-1896) à la chaire de géologie du Muséum, a été essentielle pour l’enrichissement de la collection. Il commence par rassembler les météorites dispersées dans plusieurs laboratoires et la porte, par suite de dons, d’échanges et d'acquisitions, à plus d’un millier de spécimens. Sous Stanislas Meunier (1843-1925), puis Alfred Lacroix (1863-1948), ce total est triplé.

De nos jours, la collection s’enrichit au rythme moyen d’une dizaine d’échantillons par an grâce à des achats et à des dons. Les campagnes de recherche systématiques dans le désert d’Atacama (Chili) ont permis de faire rentrer en collection des dizaines de spécimens dont des météorites très rares comme la sidérite El Médano 300. Le programme Vigie-Ciel a permis de faire rentrer en collection deux météorites.

Chaque année, plusieurs dizaines de spécimens sont confiées à différentes institutions pour des expositions à caractère scientifique ou artistique. Une centaine d’échantillons sont aussi prêtés ou donnés à des fins scientifiques à des chercheurs français ou étrangers.

Les équipes du Muséum mènent un travail de recherche sur les météorites grâce à des instruments de pointe, telle la nanoSIMS. Il s’articule en particulier autour des chondrites et des météorites martiennes ; les premières permettant de comprendre la formation du Soleil et des planètes, les secondes l’évolution géologique de la planète Mars.

Instructions 

• Toutes les demandes d'échantillons doivent être effectuées sur MUSE, le guichet des collections du Muséum.
• Un formulaire de demande d’échantillons de météorites (fichier Word disponible en téléchargement ci-dessous) doit être joint à la demande effectuée sur MUSE, le guichet des collections du Muséum.
• Le formulaire doit être rempli par une personne titulaire d’un poste permanent.
• Les demandeurs sont priés de se limiter à un nombre raisonnable d’échantillons (éviter les « listes de courses » faciles à rédiger mais difficiles à satisfaire). En général, le nombre d’échantillons attribués n’excédera pas 5.

Informations générales

• La demande sera examinée par l’équipe de conservation (Chloé Brillatz, Béatrice Doisneau, Matthieu Gounelle, Emmanuel Jacquet et Jean-Christophe Viennet) ainsi que par un comité consultatif composé d’une dizaine de membres.
• Les demandes peuvent être soumises à tout moment, mais aucune ne sera examinée en juillet ni août.
• La décision finale sera basée sur la clarté et la qualité scientifique du projet. Une attention particulière sera portée à la cohérence entre la nature de l’échantillon, la masse demandée, la justification scientifique et la masse totale de la météorite concernée déposée au MNHN.
• Une fois l’étude terminée, merci de mentionner le prêt dans toute publication en lien avec la demande (en indiquant les numéros d’inventaire complets spécifiés dans le formulaire d’attribution). Merci de fournir les références scientifiques (DOI) associées aux numéros d’inventaire des météorites prêtées. Si possible, merci de transmettre également les images MEB des sections prêtées (par exemple, mosaïques en mode BSE ou SE), renommées au format MNHN_GT_X, où X correspond au numéro d’inventaire de l’échantillon.

Matthieu Gounelle, chargé de conservation de la collection de météorites : matthieu.gounelle [at] mnhn.fr (matthieu[dot]gounelle[at]mnhn[dot]fr)