Pourquoi les manchots ne volent pas ?

Les manchots et pingouins sont très souvent confondus alors qu'ils sont pourtant bien différents. Au cours de l’évolution, le manchot s’est perfectionné dans la nage et a en conséquence perdu sa capacité de voler. Le pingouin, quant à lui, peut toujours voler, bien que cela lui demande beaucoup d’énergie.

Il fut un temps où l'ancêtre des manchots pouvait voler

Milieu de vie du manchot

Les manchots vivent dans l’hémisphère sud, dans un espace froid où s’allient banquise et océan très frais, ce qui offre plusieurs opportunités de chasse : sur terre ou dans l’eau. Aujourd’hui, certaines espèces de manchots ne reviennent sur terre que pour muer ou se reproduire, mais vivent le reste du temps en mer.

Manchot de Humbolt

© MNHN - F.-G. Grandin

Forme des ailes

La forme et la taille des ailes des oiseaux n’est pas la même lorsqu’il s’agit d’être efficace sous l’eau ou dans l’air. Le manchot était capable à la fois de voler dans les airs et de nager. Mais au cours du temps, il aurait perdu sa capacité à voler dans les airs et se serait spécialisé pour chasser uniquement dans l’eau.

La forme des ailes du manchot est adaptée à leur rôle pour la plongée. Mais ce n’est pas la seule adaptation à un mode de chasse sous-marin : déplacement du trou occipital vers l’arrière pour être plus hydrodynamique, densification des os pour être plus lourd et faciliter la plongée. De plus, la partie "extérieure" de la plume est aujourd’hui couverte d’une huile synthétisée par la glande uropygienne qui l'isole de l’eau, tandis que la partie la plus proche de la peau est telle un duvet qui permet de garder la chaleur.

La confusion est aisée !

Les pingouins et les manchots sont majoritairement noirs et blancs et sont très fréquemment confondus. Les anglophones utilisent d’ailleurs le terme "penguin" pour désigner les manchots, ce qui ajoute de la confusion. Il existe même une île des Pingouins… habitée par des manchots !

Un chasseur efficace

Manchot de Humbolt (Spheniscus humbolti​​​​​​​) en train de nager

Manchot de Humbolt (Spheniscus humbolti) en train de nager

© F. Prochassson - stock.adobe.com

Se nourrissant majoritairement de poissons, les manchots doivent être assez efficaces pour pouvoir suivre leur rythme dans l’eau. Avec leur aspect hydrodynamique, la conformation de leurs ailes leur permet de particulièrement bien glisser dans l’eau, certains manchots pouvant plonger jusqu’à 500 mètres de profondeur ! L’essentiel de leurs proies se trouvent malgré tout en surface, ce qui leur évite d’avoir de trop grands efforts à faire en plongée.

Sur de courtes vitesses, le manchot empereur irait jusqu’à 20 km/h, même si la vitesse moyenne avoisine généralement les 10 km/h.

Et les pingouins ?

N’appartenant pas à la même famille d’animaux, les pingouins sont trouvés essentiellement dans les latitudes boréales, vivant souvent proche de falaises.

Aujourd’hui disparue, le Grands Pingouin (Pinguinus impennis) avait également perdu la capacité de voler. Le pingouin actuel (Alca torda), quant à lui, en toujours est capable. Pesant moins de 700 grammes, il se nourrit souvent de poissons.

Pingouin torda (Alca torda​​​​​​​)

Pingouin torda (Alca torda)

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Pingouin torda (Alca torda​​​​​​​)

Pingouin torda (Alca torda)

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manchots royaux entrent dans l'eau à l'île Marion

Les manchots royaux entrent dans l'eau à l'île Marion, dans le sud de l'océan Indien

© Ryan Reisinger
Manchots d'Adelie (Pygoscelis adeliae​​​​​​​) sautant sur la banquise

Manchots d'Adelie (Pygoscelis adeliae) sautant sur la banquise

© N. Dale - stock.adobe.com

Article rédigé en décembre 2023. Remerciements à Jérôme Fuchs, Maître de conférences à l'Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité (UMR 7205) au Muséum national d’Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.

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