Quelles différences entre la banquise, la calotte glaciaire et les glaciers ?
Banquise, glacier, calotte, inlandsis, pergélisol… De nombreux termes existent pour identifier les types d'espaces gelés présents sur Terre. Comment faire la différence entre ces termes, et que définissent-ils exactement ?
La banquise, de la mer gelée
Ours blanc sur la banquise
© Anette Holmberg - Shutterstock.comLa banquise représente la couche de glace qui s’est formée à la surface de l'océan, généralement autour des pôles terrestres. Sous l’action du refroidissement au contact de l’air très froid (jusqu’à - 30° C) , l’eau de mer de la couche de surface de l'océan congèle et, ce faisant, libère partiellement son sel. La banquise ainsi formée a une faible salinité.
La banquise peut être saisonnière si elle fond en été, ou bien pérenne si elle reste toute l’année. En Arctique, par exemple, une partie de la banquise est pérenne : on peut l’observer en toute saison.
Un espace fragile
Pour autant, à cause du réchauffement climatique, les scientifiques notent un important recul de la banquise. Sa présence est pourtant essentielle à la régulation du climat, car sa surface blanche reflète une grande partie de la lumière du soleil. Le pouvoir réfléchissant, appelé "albédo", de la glace limite la fonte de la banquise et l'absorption de chaleur a la surface de l’océan. Sans la banquise, l’eau absorbe davantage de chaleur, ce qui accélère la fonte des glaces. Ce phénomène est appelé la rétroaction de l’albédo.
Un écosystème riche
La banquise est également un espace privilégié pour la biodiversité. Sous la surface de glace, toute une couche d’eau reste liquide en permanence. C’est dans cet écosystème unique et protégé que se développent des algues à la base de la chaîne alimentaire, mais aussi le krill, ces minuscules crustacés essentiels à l’alimentation des poissons, oiseaux et mammifères marins.
À la surface, ce sont les manchots empereurs qui s’y reproduisent en Antarctique, ou encore l’ours polaire qui y chasse des phoques en Arctique. De façon plus temporaire, des morses et oiseaux migrateurs viennent s’y reposer ou se reproduire avant de repartir vers des contrées plus chaudes.
Les glaciers, des masses de glace sur Terre
Glacier Perito Moreno, situé dans le Parc national Los Glaciares au sud de l'Argentine
CC BY-SA 2.5 Luca GaluzziContrairement à la banquise, les glaciers se forment par accumulation de strates de neiges année après année sur terre ferme, le plus souvent en altitude. On retrouve ainsi ces masses compactes en montagne, s’écrasant sous leur propre poids à cause de la gravité et transformés en glace grâce à cette pression.
En 2024, on recense environ 300 000 glaciers à la surface de notre planète. Les estimations laissent penser qu’ils représentent près de 70 % de l’eau douce disponible sur Terre, une ressource menacée par leur fonte rapide.
Composition d'un glacier
Un glacier est composé de deux parties différentes :
- La zone d’accumulation, où les précipitations de neige s’entassent et se transforment progressivement en glace. Ces espaces sont ceux des neiges éternelles, et représentent plus de la moitié de la taille d’un glacier ;
- La zone d’ablation, c’est-à-dire la zone où le glacier fond sous l’effet de températures plus douces, où il se brise et donne naissance à des icebergs ou torrents.
Connaissez-vous les glaciers de France ?
Depuis des milliers d'années, les glaciers façonnent le paysage de certaines régions françaises. C'est le cas notamment dans la région de Chamonix où les glaciers du Tour, d'Argentière, du Géant, des Bossons, de Taconnaz, de Leschaux et de la Mer de Glace ne cessent de susciter l'admiration. Malheureusement, comme le rappelle l'incident survenu à Blatten, les glaciers subissent de fortes pressions et risquent de disparaître.
Les calottes glaciaires, montagnes de glace
Glacier Shackleton, Antarctique
© Jeff - stock.adobe.comLes calottes glaciaires sont des glaciers d’un type particulier : elles sont formées d’une épaisse couche de glace (dépassant parfois le 3 km) et se situent sur la terre ferme, qu’elles écrasent du fait de leur poids colossal.
Ces calottes sont constituée d’eau douce, formées par l’accumulation de couches de neiges compactées depuis des millions d’années. En Europe, on note par exemple le Vatnajökull au cœur de l'Islande, une calotte glacière qui mesure environ 7 700 km2 et représente environ 8 % de la superficie du pays.
Pour qu’une calotte glaciaire soit qualifiée d’inlandsis ("glace à l’intérieur des terres" selon l’origine scandinave du terme), sa superficie doit dépasser les 50 000 km². Aujourd’hui, seules deux inlandsis subsistent :
- l’inlandsis du Groenland, qui mesure environ 1,7 million de km² ;
- l’inlandsis de l’Antarctique, qui atteint près de 14 millions de km².
À eux deux, ces inlandsis contiennent plus de 99 % de la glace d’eau douce présente sur Terre. Si l’un d’eux venait à fondre complètement, cela entraînerait une élévation du niveau des mers de plusieurs dizaines de mètres.
D’où vient l’eau douce de notre planète ?
Les icebergs, géants de glace à la dérive
Iceberg au Groenland
CC BY 2.0 Rita WillaertLes icebergs sont des fragments de glaciers ou de calottes glaciaires qui se sont détachés du corps principal, et qui flottent à la surface de l’océan. Le processus de détachement, appelé vêlage, se produit lorsque le glacier avance jusqu’à la mer et qu’un morceau décroche sous la pression.
Constitués d’eau douce, les icebergs flottent à la surface de l’océan salé, malgré leur masse remarquable1. En effet, les icebergs peuvent mesurer plusieurs kilomètres de long, et leur partie émergée ne représente que 10 % de leur volume total !
Des icebergs aussi grands que… des pays
On donne au plus grand iceberg du nom d’"A23". Ce gigantesque bloc de glace a vêlé de la côte de l’Antarctique en 1986, se déplaçant progressivement vers le courant circumpolaire et les îles Orcades du Sud. Mesurant environ 3 900 km2 en 2024, A23 pèserait 1 000 milliards de tonnes, et serait capable de recouvrir l'équivalent de la superficie du Luxembourg (environ 2 500 km2) !
Les icebergs tabulaires
Certains icebergs ont une forme plate et régulière : on les appelle tabulaires. Ils se forment lorsque des glaciers en plateaux glissent lentement vers la mer et que leurs zones gelées finissent par flotter sur l’eau, toujours reliés au bloc global, avant de vêler. Ces icebergs peuvent mesurer plusieurs centaines de kilomètres de long.
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Ce phénomène est possible grâce à poussée d'Archimède : la densité de l'eau gelée est plus faible que celle de l'eau liquide à volume égal, ce qui permet à la glace de flotter sur l'eau.
Y a-t-il vraiment 5 océans sur Terre ?
Informations clefs
| Terme | Composition | Localisation | Sur terre ou mer ? |
| Banquise | Eau de mer | Océan Arctique et Austral | Mer |
| Calotte glaciaire | Eau douce | Groenland, Antarctique | Terre |
| Glacier | Eau douce | Montagnes, pôles | Terre |
| Iceberg | Eau douce | Océan | Mer |
Relecture scientifique
Marie-Noëlle Houssais
Océanographe physicienne, spécialiste des régions polaires, et directrice de recherche au CNRS - LOCEAN (UMR 7159)
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