Originaire des côtes ouest de l’Amérique du Sud, le manchot de Humboldt (Spheniscus humboldti) tire son nom du courant éponyme, nommé d’après le naturaliste prussien Alexander von Humboldt.

Ce courant marin froid prend naissance en Antarctique et longe les côtes du Chili et du Pérou, où il offre aux manchots des eaux riches en poissons (comme les anchois ou les harengs), la principale source de nourriture de ce prédateur opportuniste.

Les manchots de Humboldt sont facilement reconnaissables à la zone charnue rose autour de la base de leur bec. Leur poitrine et leur abdomen sont blancs, traversés d’une bande noire, et disposent de petites taches noires qui permettent de différencier les individus.

Comme les autres manchots, le manchot de Humboldt est incapable de voler. Mais ses ailes rigides et fuselées lui permettent de nager à une vitesse pouvant atteindre les 30 km/h. Ses différentes couches de plumes lui assurent aussi une parfaite isolation thermique, tandis que la couche d’air entre la peau et les plumes lui offre une bonne flottabilité.

Classé vulnérable dans la liste rouge mondiale de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature, le manchot de Humboldt doit faire face à de nombreuses menaces comme les captures accidentelles, la compétition avec les pêcheries pour les ressources alimentaires ou encore le phénomène climatique El Niño.

Depuis 2025, l’espèce est même considérée en danger d’extinction au Chili, où il ne reste qu’environ 2 000 couples reproducteurs.

Estimée à un million d’individus au XIXème siècle, sa population globale dans le milieu naturel n’a cessé de diminuer au fil des ans. Aujourd’hui, on ne compterait que 10 000 couples reproducteurs au maximum, soit le décompte le plus bas jamais approximé…

Écoutez l'histoire des manchots racontée par Aude Bourgeois, vétérinaire au Muséum.

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.