One Health : une seule santé animale, humaine et environnementale

Le concept « Une seule santé (One Health) » a été introduit au début des années 2000 et adopté progressivement par des institutions spécialisées de l’ONU telles que l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE), l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et, plus récemment, le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE).

Il se fonde sur la triade de la santé environnementale, de la santé animale et de la santé humaine, indissociables compte tenu de leurs étroites interactions et interdépendances. Ce concept a émergé et s’est amplifié dans un contexte de changement climatique, de destruction des habitats naturels, de pollution (air, eau, sol), de raréfaction des ressources naturelles, de croissance démographique mondiale. Toutes évolutions qui engendrent des pressions sanitaires mouvantes et provoquent l’émergence ou la réémergence de maladies qui en retour dégradent l’écosystème environnemental. Ainsi, l’approche Une seule santé invite à penser la santé autrement en reconnaissant l’interdépendance du bien-être des populations humaines avec celui des animaux et des écosystèmes dans lesquels elles cohabitent sur la même planète. L’exemple le plus frappant est la crise du Covid-19. Il y en a bien d’autres, certes moins marquants par leur étendue, mais tout aussi démonstrateurs de l’approche One Health, où la perturbation de l’un affecte les autres dans cet équilibre interconnecté et fragile. En voici trois illustrations, dont certaines se déroulent en France, peut-être près de chez vous.

Dans la culture hindoue, les bovins sont des animaux sacrés et ne sont pas consommés. Néanmoins les vaches sont utilisées pour la production laitière et leur force de travail. Il y a environ 500 millions de bovins en Inde. En éliminant efficacement les carcasses, les vautours chaugouns (Gyps bengalensis), charognards efficaces, jouaient un rôle clé dans l’écosystème de la société indienne. C’était sans compter, à partir des années 1980, l’utilisation vétérinaire massive du diclofénac (un anti-inflammatoire non stéroïdien) pour le traitement des bovins, qui a provoqué, par contre-coup, l’effondrement des populations de vautours résidant dans le sous-continent indien. 97 % des populations de vautours ont disparu en Inde depuis le début des années 1990 et 85 % des morts de vautours (qui se nourrissent de charognes provenant de bovins) sont liées à une insuffisance rénale consécutive à l’intoxication par le diclofénac.

L’effondrement soudain de ce système naturel d’élimination des bovins morts a eu de multiples conséquences. Les carcasses autrefois dévorées par les vautours pourrissent dans les champs, entraînant la contamination de l’eau potable. La disparition des vautours a permis à d’autres espèces comme les chiens errants et les rats de prendre le relais du système défaillant d’équarrissage naturel. Ces charognards très nombreux (les chiens errants sont estimés 18 millions en Inde, la population de carnivores la plus importante dans le monde) ne sont pas aussi efficaces que les vautours car le métabolisme des vautours est une impasse pour les pathogènes, alors que les chiens et les rats deviennent porteurs de germes (rage, anthrax, peste) contractés sur les carcasses en décomposition. Plus de 30 000 personnes meurent de la rage chaque année en Inde (70 % des victimes sont des enfants de moins de 15 ans), soit plus de la moitié du total mondial de décès dus à cette terrible maladie.

Environ un demi-million d’Indiens sont traités chaque année contre la rage. En plus du coût des soins, le gouvernement indien est confronté au problème de la gestion de cette population d’animaux porteurs de maladies (les chiens errants sont également des animaux sacrés en Inde). La vaccination et la stérilisation des animaux coûtent cher. On estime que le déclin des vautours a coûté jusqu’à présent à l’Inde 34 milliards de dollars.

Si les conséquences sanitaires, écologiques et économiques sont importantes, l’impact culturel n’en reste pas moins majeur. Selon les croyances des Parsis (vivant en grande partie en Inde), la terre, le feu et l’eau sont des éléments sacrés. La crémation et l’enterrement des défunts sont sacrilèges. Pour que le défunt parsi atteigne le ciel, les vautours servent d’intermédiaires entre la terre et le ciel. Le corps mort est placé sur une Tour du silence, où les vautours, en consommant le corps, libèrent l’âme. En raison du déclin de la population de vautours, les Parsis ont dû abandonner ces anciennes coutumes pour des raisons d’hygiène, puisque les corps mettent désormais six mois à disparaître. Malgré le retrait du diclofénac en 2006 (remplacé par le méloxicam), il est encore vendu en Inde dans certaines régions (la substance pour l’usage humain étant parfois utilisée à des fins vétérinaires). Les populations de vautours continuent à décroître, entre 20 % et 40 % par an depuis 2007. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère que plusieurs espèces de vautours sont en danger critique d’extinction en Inde. 

De ces trois exemples, il apparaît clairement que des facteurs anthropogéniques, qui reflètent les conséquences du mode de vie actuel de notre société humaine, ou des méconnaissances et/ou imprudences dans ses pratiques sont à l’origine des bouleversements de l’interdépendance entre la santé humaine, la santé animale et la santé de l’écosystème. L’approche Une seule santé a pour ambition de concevoir et de mettre en œuvre des programmes de recherche pluridisciplinaire, des politiques de santé publique et d’aménagement des territoires pour préserver un écosystème compatible avec un développement durable.

Jian-Sheng Sun, Directeur de département au Muséum national d'Histoire naturelle (UMR 7196, Adaptations du vivant). Extrait de l'ouvrage La Terre, le vivant, les humains (Coédition MNHN / La Découverte), 2022.