Qu'est-ce qu'une aurore boréale ?

Les vents solaires sont formés par un ensemble de particules issues du Soleil, chargées en énergie. En pénétrant dans l’atmosphère, ces particules entrent en collision avec des molécules de gaz, notamment de l’oxygène atomique, du diazote et du dioxygène. Ce choc excite les molécules ou provoque leur ionisation : elles se chargent alors positivement ou négativement par le gain ou la perte d’un électron. 

C’est suite à ce phénomène que le ciel terrestre se pare de splendides couleurs ! En effet, lors de leur désexcitation, ces molécules émettent de la lumière (des photons). La même chose se passe à petite échelle dans nos foyers : c’est ainsi qu’est produite la lumière dans les tubes fluorescents ou dans un vieil écran de télévision (tube cathodique).

Par définition, les aurores boréales se voient mieux plus on est proche du pôle Nord, lors de nuits dégagées (sans nuages) et sombres (sans pleine lune), dans des zones sans pollution lumineuse. Ce phénomène magistral se produit toute l’année, mais s’observe bien mieux entre fin août et avril. Il faut en outre que la nuit soit profonde, ce qui fait de l’hiver la meilleure saison pour être témoins de ce spectacle.  

Des prévisions pour voir des aurores boréales 

Certaines agences nationales spécialisées dans la météorologie proposent des outils permettant de prédire où seront visibles des aurores dans les 30 prochaines minutes. C’est le cas de la N.O.A.A. Space Weather Prediction Center par exemple, du Meteorological Institute finlandais ou du Centre Opérationnel de Météorologie de l’Espace des Alpes, une initiative en cours de finalisation du CNRS et de l’Université Grenoble-Alpes. 

Pour être vues, les aurores australes ont également besoin d’une nuit dégagée et assez sombre. Les terres habitées les plus proches du pôle Sud seront privilégiées : Patagonie, Argentine, Chili ou encore Australie et Nouvelle-Zélande seront propices à l’observation.
Les aurores australes sont particulièrement visibles lors de la nuit polaire, c’est-à-dire du mois de mars jusqu’à septembre.

Voilà des siècles que les humains sont témoins de aurores polaires. On trouve des traces de leur apparition dans des récits de philosophes antiques, notamment ceux d’Aristote dans ses Météorologiques qui évoque des "flammes" dans le ciel nocturne. Galilée est le premier à parler d’"aurore boréale" (en référence à Aurora, la déesse latine de l’aube et Borée le dieu du vent venu du Nord chez les Grecs). Une première description scientifique est publiée par Gassendi au XVII^e siècle tandis que de Mairan au XVIII^e siècle semble expliquer pour la première fois l’origine solaire de ce phénomène. Les scientifiques J. C. Wilcke et A. Celsius notent plus tard que les aurores sont accompagnées de perturbations du champ magnétique terrestre et B. Franklin découvre un lien certain avec la circulation atmosphérique (c’est-à-dire les vents solaires). Le XIX^e siècle verra l’essor d’explorations dans les pays scandinaves et la multiplication des observations d’aurores. Il faudra attendre le développement des télescopes spatiaux comme Hubble pour pouvoir découvrir les aurores ayant lieu sur d’autres planètes.