Qu’est-ce qu’une étoile filante ?

L’orbite de la Terre coupe régulièrement les orbites de certaines comètes. Or la poussière qu’émet une comète, après avoir été concentrée le long de son orbite finit par être diluée dans l’espace interplanétaire. Quand la Terre se trouve à l’intersection avec une de ces orbites, elle balaye donc davantage de micrométéoroïdes que la normale, et donc plus d’étoiles filantes paraissent dans les cieux. Ce sont des pluies d’étoiles filantes. 

Comme l’orbite d’une comète ne change guère d’une année sur l’autre, la Terre la recoupe à peu près à la même date à chaque révolution autour du Soleil. C’est pour cette raison que les pluies d’étoiles filantes ont lieu à la même date tous les ans et sont devenues particulièrement connues, la plupart d’entre elles étant causées par des comètes.  

Ainsi, les « Perséides » du 11 août sont associées à la comète Swift-Tuttle et les « Léonides » du mois de novembre à la comète Tempel-Tuttle, ces périodes étant particulièrement propices à l’observation de pluies d’étoiles filantes. On peut typiquement voir quelques dizaines de Perséides par heure au moment du pic ! Certaines pluies d’étoiles filantes ont connu des millésimes remarquables, car issues d’essaims de poussière récemment éjectés et non dilués. Ce sont alors des milliers de météores à l’heure qui zèbrent le ciel.