Depuis quand utilisons-nous du feu ?

L’utilisation du feu est ancienne et marque un tournant dans l’Histoire humaine. Le feu fournit chaleur, protection contre les prédateurs et permet de mieux assimiler les aliments en les cuisant.

Aux origines de la cuisson

Maîtriser le feu est une étape importante dans l’évolution humaine. Le feu éclaire et prolonge le jour, permet de se réchauffer et de conquérir de nouveaux espaces dans des zones plus froides, et parfois il protège des prédateurs.

Le feu a aussi un réel intérêt pour l’alimentation humaine. Les aliments cuits sont plus faciles à mastiquer, surtout pour les jeunes enfants. Généralement la cuisson rend la nourriture plus digeste et donc mieux assimilée par l’organisme et plus énergétique.

La présence d’outils en silex chauffés, d’ossements brûlés, de charbons de bois et de traces de sol brûlé dans les sites préhistoriques montre que l’utilisation du feu se généralise à partir de - 400 000 ans et profite à tous les groupes humains depuis cette époque.

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Trouver et entretenir le feu

Feu de bois

L’usage du feu, par la cuisson des aliments qui améliore leur valeur nutritive ou facilite leur digestion, a révolutionné notre alimentation.

 © M. Horvat - Unsplash

Il existe des indices d’utilisation du feu plus anciens, mais très rares, comme en Afrique du Sud il y a un million d’années, ou au Proche Orient il y a 800 000 ans. Il s’agit par exemple de silex brûlés ou de petits fragments de charbon de bois, dont la répartition sur le sol n’est pas liée au hasard.

Il est difficile de savoir comment les groupes humains ont appris à faire un feu et à l’entretenir sur leur lieu d’installation. Au tout début, certains ont probablement trouvé le moyen de rapporter du bois incandescent produit par des circonstances naturelles, comme lors des feux de forêts. Les populations étaient alors très clairsemées et les techniques d’entretien du feu ne se sont transmises que très lentement, d’autant plus qu’elles nécessitaient une bonne organisation au sein du groupe.

Article revu en 2023. Remerciements à Claire Gaillard, Chercheuse associée au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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