Encore frais, le corps perd son eau et se déshydrate, tandis que la peau se rétracte et que les extrémités se dessèchent.

La décomposition précoce démarre. Dès trois à quatre heures après le décès, la rigidité cadavérique apparaît. Elle part de la nuque et descend vers les membres inférieurs. Très vite, les bactéries internes se développent. Ce processus de prolifération est favorisé par le relâchement des sphincters à l’intérieur du corps, qui modifie l'acidité générale du cadavre. La formation d’une tache verte abdominale en est le premier signe. Elle se forme dès 48 heures au niveau de la fosse iliaque droite (la zone en bas à droite de l'abdomen). Selon les cas, un gonflement plus ou moins important se produit par suite de la formation de gaz par les bactéries, gaz qui vont se diffuser dans tout le corps. La peau se détache progressivement et devient verdâtre.

Ensuite, la putréfaction s’enclenche. Suite à la mort des cellules (lyse cellulaire), les téguments (tissus corporels) sont détruits. Ils finissent par se relâcher et se dissoudre. C'est le stade de décomposition avancée. La graisse se dissout progressivement elle aussi, et passe à travers la peau. Ce phénomène de saponification la transforme en adipocire, une substance molle et grasse.

Enfin, le corps passe au stade de la squelettisation : les tissus se décomposent totalement pour ne laisser que les os.

Des moyennes temporelles indiquant les stades de décomposition du corps ont été établies à des fins de médecine légale. Elles sont normalisées sous forme d’un tableau de référence, le « Tableau de Vibert ». La putréfaction du corps débute dès l’instant de la mort, la décomposition, elle, commence dès les 48 premières heures et s’achève au bout d’un mois. Il faudra un maximum de 5 ans pour la décomposition extrême qui aboutit à un squelette purement minéral, sans aucun élément de connexion (ligaments, etc.).

En réalité, ces durées peuvent énormément varier selon l’état de l’organisme, le climat et le milieu dans lequel le cadavre repose, la faune et la flore ayant aussi leur importance dans le processus de décomposition.