Les momies Guanche de l’île Ténérife, aux Canaries, captent d’abord l’attention par leur aspect. Elles affichent une teinte ocre-rouge uniforme dans laquelle leur carnation se confond avec celle des bandes de peaux d’animaux qui les entourent. Ce rendu unique est dû à un processus de momification qui mêle différentes techniques.

Des dépouilles asséchées au feu et au soleil...

Le corps du défunt est d’abord éviscéré puis boucané, c’est-à-dire desséché en étant exposé à la chaleur du soleil le jour, à celle du feu la nuit. Auparavant, le mort est soigneusement lavé à l’eau salée puis oint d’un mélange à base de graisse de mouton ou de chèvre, d’herbes aromatiques, d’écorce de pin, de résine de thé et autres éléments végétaux accélérant la dessiccation.  

... et entourées de bandes de peaux d’animaux

Les onguents à base de graisse animale et de plantes, ainsi que l’exposition au feu, sont utilisés par d’autres civilisations dans le monde. Mais on n’en connaît nul autre qui complète ce processus en entourant le corps de bandes de peaux tannées, en l’occurrence de chèvre ou de mouton. Chez les Guanche, ce procédé est même réservé aux seules momies trouvées sur l’île de Ténérife. Les défunts momifiés des Guanche qui vivaient sur l’île voisine de Grand Canarie sont, eux, enveloppés dans des nattes de roseau et déposés dans un arbre creux. Ceux retrouvés dans des grottes de La Palma ont subi une momification naturelle.

Des grottes pour sépulture

Une fois l’embaumement achevé, les momies sont portées à dos d’humain jusque dans des grottes peu accessibles. Là, elles sont alignées debout contre la paroi ; l’entrée est scellée avec des pierres et de la boue afin de protéger les défunts contre les intempéries et les animaux prédateurs.

Les informations sur le processus rituel des Guanche sont rares : sa transmission reposait sur des échanges oraux et nous ne connaissons à ce jour aucun écrit originel immortalisant les étapes de ces rites funéraires.

Un silence hérité de la colonisation 

Les lacunes persistant sur les rites funéraires Guanche sont notamment l’héritage de la colonisation par les Espagnols au XV^e siècle. La majorité de la population périt en combattant les colons, tandis que nombre de survivants furent réduits en esclavage. Dans ce contexte, les autochtones furent probablement peu enclins à partager leurs pratiques culturelles, et encore moins l’emplacement des grottes sépulcrales dans lesquelles reposaient leurs ancêtres.

Des bergers, des apiculteurs ou des cueilleurs qui ont découvert ces lieux par hasard ont malmené les momies, brisées, brûlées ou jetées à la mer. Les vestiges restants ont ensuite été pillés et pour partie envoyés à l’étranger dans des musées ou des collections privées.

Enfin, les colons ont voulu imposer la religion catholique. Cette démarche d’évangélisation impliquait souvent d’effacer les traces mémorielles ou physiques des croyances et des rites ancestraux.

Des momies rares

Malgré l’engouement pour les momies qui a prévalu au XIX^e siècle et conduit à intensifier les fouilles et le commerce de ces restes humains, seules 100 à 300 momies Guanche seraient parvenues jusqu’à nous. Non seulement leur nombre est incertain, mais il est bien faible comparé aux milliers de momies égyptiennes conservées de par le monde.

Cette rareté, due à la fois à la taille réduite de la population et à la destruction massive des sépultures, réduit la quantité d’éléments disponibles pour la recherche.