Collection des Insectes fossiles

Malgré un nombre d’espèces actuelles très important, les insectes fossiles se rencontrent dans un petit nombre de gisements, dispersés autant géographiquement que dans le temps. Leur fossilisation a été rendue possible par la composition de leur squelette externe, incluant une molécule peu sujette à altération, la chitine. Une des différentes formes de fossilisation, l’inclusion dans l’ambre, a été largement vulgarisée dans un film de science-fiction des années 1990, Jurassic Park.

Présentation

Les missions de terrain et donations ont permis de réunir une des plus importantes collections d’inclusions dans les ambres, mais aussi sur laminites lacustres mésozoïques et cénozoïques. Elle comprend actuellement 30 000 insectes fossiles provenant de sédiments lacustres et 20 000 préservés dans des ambres, avec 10 % de types et figurés, surtout originaires de France. La grande majorité des fossiles se compose d’individus entiers ou d’ailes isolées.

Historique

La collection repose sur un fonds historique du XIXe siècle, comprenant des insectes parmi les premiers décrits, autour de 1830. Depuis les 30 dernières années, elle a augmenté d’un facteur supérieur à 10.

Le fonds ancien concerne principalement le Carbonifère supérieur, avec la plus importante série au monde d’insectes de Commentry (Allier, France), dont la célèbre ‘libellule’ géante Meganeura monyi. Cet ensemble est majoritairement composé de groupes-souches des blattes et mantes religieuses (dictyoptères), des sauterelles, grillons et criquets (orthoptères), des libellules et demoiselles (odonates), ainsi que de groupes éteints. Cette collection compte plusieurs centaines de spécimens.

Les insectes de Commentry ont été récoltés à la fin du XIXe siècle dans des exploitations de charbon à ciel ouvert. Les publications scientifiques ont démarré avec C. Brongniart, de 1878 à 1893. Ces premiers travaux représentent les débuts d’un nouveau champ de recherche. Au début du XXe siècle, F. Meunier prend le relais et érige un grand nombre de nouveaux taxons. Par la suite le matériel fera l’objet de nombreuses révisions, notamment par Franck M. Carpenter, de 1943 à 1964, et, au cours des années 2000, par des chercheurs du MNHN. Ces révisions conduiront à une réduction drastique du nombre d’espèces reconnues, et à de nouvelles considérations sur les affinités réelles de ces insectes. Enfin, c’est à la suite de son étude du matériel de Commentry que l’entomologiste Auguste Lameere a proposé, en 1922, le plan de base de la nervation des ailes des insectes communément utilisé de nos jours.

De par sa qualité de préservation et son ‘exotisme’, le matériel de Commentry est privilégié par les auteurs de vulgarisation scientifique. Par ailleurs, les incertitudes sur les affinités phylogénétiques de plusieurs de ces espèces très anciennes amènent régulièrement des scientifiques à réviser ce matériel, à la lumière de découvertes récentes dans d’autres gisements.

Activités

La collection sert de support à des recherches en systématique et phylogénie, biogéographie et paléoécologie, portant sur toutes les grandes lignées d’insectes. Plusieurs dizaines d’articles impliquant cette collection sont publiées chaque année. En outre, la collection comprend de nombreux fossiles utilisés comme point de calibration temporelle pour les reconstitutions phylogénétiques, un axe très important dans la recherche en biologie évolutive actuelle.

Les collectes récentes sont le résultat de fouilles menées par du personnel du MNHN, parfois avec le soutien financier de partenaires privés. Des recherches bénévoles menées depuis 1980, contribuent aussi grandement à l’enrichissement de la collection. Les terrains d’étude incluent, entre autres, le Permien supérieur des environs de Lodève, et le Crétacé inférieur des Charentes et de Provence.

Contact

Dr Olivier Béthoux, responsable de la collection des insectes fossiles
obethoux [@] mnhn.fr
Tel : 01 40 79 30 61

Les objets de collection

Découvrez une sélection d'objets faisant partie de notre collection d'insectes fossiles.

Libellule géante fossilisée sur fond blanc

Meganeura monyi, libellule géante

Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée
Fossile de Protodiamphipnoa gaudryi

Protodiamphipnoa gaudryi

Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée
Spécimen fossilisé de Homoioptera gigantea Agnus

Homoioptera gigantea

Dans les réserves
Fossile de Sphecoptera brongniarti

Sphecoptera brongniarti

Dans les réserves

Notes de bas de page