Collection de la Méiofaune

La méiofaune est un terme désignant la faune interstitielle vivant dans les fonds marins dont la taille est comprise entre 40 µm et 1 mm. La collection de méiofaune du Muséum national d’Histoire naturelle rassemble différents groupes tels que les rotifères, les tardigrades, les nématodes et les kinorhynches.

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Date de dernière mise à jour : 01/04/2026

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Présentation

La collection de types de référence rassemble près de 800 espèces différentes (et autant de types) sur lames, correspondant à plus de 3 000 préparations microscopiques.

Cet ensemble comprend 8 embranchements différents :

Annelida (300 spécimens),
Gastrotricha (28 spécimens),
Kinorhyncha (400 spécimens),
Loricifera (3 spécimens),
Nematoda (1 300 spécimens),
Platyhelminthes (36 spécimens),
Rotifera (1 200 spécimens),
Tardigrada (200 spécimens).

Il s’accompagne d’une bibliothèque importante sur divers groupes vivant dans le milieu interstitiel. C’est la seule collection correctement structurée en France dans ce domaine et probablement la troisième ou quatrième sur le plan mondial (Université de Gand, Natural History Museum, Plymouth Marine Laboratory, Smithsonian Institution).

Historique

La collection de méiofaune provient de l’activité développée par la Section vers libres, créée en 1968 au sein de l’ex-laboratoire de zoologie des vers puis du Laboratoire de biologie des invertébrés marins par Mmes J. Renaud-Mornant et N. Gourbault et G. Boucher. Ces laboratoires sont aujourd’hui fermés, et la collection est hébergée à la station marine de Concarneau.

Composée de plusieurs taxons, la collection générale sur la Méiofaune intègre plusieurs collections, celles des Nématodes libres marins, des Gastrotriches, Kinorhynques, Tardigrades, Turbellariés, Rotifères, Annélides, et de groupes mineurs variés. L’accroissement de la collection résulte pour l’essentiel des récoltes effectuées lors de missions océanographiques à thématique écologique, organisées par le Muséum ou par d’autres instituts partenaires tels que l’Ifremer.

Activités

La collection méiofaune du Muséum national d’Histoire naturelle rassemble un ensemble unique de spécimens représentant des organismes microscopiques ou de très petite taille, vivant dans les interstices des sédiments – principalement marins, mais aussi d’eau douce. Ces êtres vivants, mesurant entre 40 micromètres et 1 millimètre environ, jouent un rôle clé dans les écosystèmes benthiques. Ils participent activement à la décomposition de la matière organique et aux cycles biogéochimiques. On y retrouve une étonnante diversité de groupes, souvent méconnus du grand public, tels que les tardigrades, kinorhynches, gastrotriches ou certains nématodes.

L’étude de la méiofaune est relativement récente dans l’histoire des sciences naturelles. Ce n’est qu’au XX^e siècle, avec l’amélioration des techniques de prélèvement et d’observation au microscope, que les chercheurs ont commencé à s’y intéresser de manière approfondie. Dans les années 1950-1960, la méiofaune s’est imposée comme un véritable champ d’étude en biologie marine et en écologie, grâce à des méthodes d’extraction plus efficaces et une reconnaissance croissante de son importance écologique.

Au Muséum, la collection s’est constituée progressivement au fil des décennies, notamment grâce aux grandes campagnes océanographiques menées dans les zones tropicales et intertropicales. Aujourd’hui, elle se distingue par son ampleur et la richesse taxonomique de ses spécimens, en particulier dans les groupes des nématodes libres et des tardigrades marins.

La collection méiofaune se heurte néanmoins à un obstacle de taille : le manque de spécialistes capables d’identifier et d’étudier certains taxons, notamment les kinorhynches, tardigrades ou loricifères. Cette rareté confère à la collection une grande valeur scientifique pour l’étude de la biodiversité marine et de l’évolution des métazoaires, tout en rendant son exploitation plus complexe.

Pour poursuivre son développement, la collection repose sur une dynamique de collaboration internationale. Le Muséum travaille en étroite coopération avec les rares experts mondiaux de ces groupes, en les associant à des campagnes de terrain organisées par le Muséum ou par d’autres instituts français. Ces expéditions permettent d’intégrer régulièrement de nouveaux spécimens, souvent encore inconnus de la science, et de renforcer les liens avec la communauté scientifique.

Discrète mais essentielle, la collection méiofaune du Muséum constitue un véritable réservoir de biodiversité cryptique. Elle soutient la recherche taxonomique et la connaissance des écosystèmes aquatiques, en explorant ce que l’on pourrait appeler les "frontières invisibles" de la biodiversité.