Rubis

Son coût élevé incita Edmond Frémy, professeur de chimie du Muséum, à en concevoir une synthèse. Il y parvint en 1875 avec Charles Feil, son collaborateur et industriel de la fabrication de verre optique, en chauffant à environ 1 500 °C un mélange d’alumine et d’oxyde de chrome dans un creuset. Cette méthode permit d’obtenir de beaux cristaux, « identiques à ceux de la nature » mais de petite taille.

Successeur de Gay-Lussac à la chaire de chimie appliquée aux corps inorganiques de 1850 à 1892, Frémy consacra ses dernières publications à ces travaux. On rapporte qu’il exposa ses rubis de synthèse dans son appartement et qu’il en fit faire un collier pour son épouse qui, ainsi parée à une soirée au palais de l’Élysée, suscita l’admiration des invités.

En 1904, Auguste Verneuil améliora le procédé en utilisant un chalumeau oxhydrique et une température de 2 050 °C, faisant naître le cristal goutte à goutte, comme une stalagmite par superposition de fines couches de matière fondue. Cette méthode de fabrication de grosses pierres synthétiques et artificielles par fusion à la flamme est encore appelée « procédé Verneuil ».

Moins fragiles et onéreux, les rubis de synthèse ne tardèrent pas à remplacer les rubis naturels dans l’horlogerie.

Bernard Bodo, Séverine Amand, Philippe Grellier et Christine Maulay-Bailly