Mammifère
Okapi
Okapia johnstoni
L’okapi est l’un des derniers grands mammifères à avoir été découvert, puisqu'il n'est décrit qu’au siècle dernier. Avec ses allures de zèbre et de girafe, son apparence surprend ! Venant d’Afrique centrale, l’okapi est aujourd’hui menacé, notamment à cause du braconnage.
Des zébrures qui posent question
Avec son corps trapu, ses pattes arrière plus courtes que celles de l’avant et ses sabots, l’okapi ressemble à une petite girafe ! Pour autant, de surprenantes rayures ornent la robe de l’okapi. Ces motifs variés, proches des zébrures, ont pu faire penser aux scientifiques que l’animal était apparenté aux chevaux. Ce sont ces motifs qui lui permettent de passer inaperçu dans la forêt.
Les traits d’une girafe
En réalité, l’okapi fait partie de la famille des girafes ! Il a un cou assez long pour sa taille, une très grande langue et les mâles ont deux petites excroissances osseuses sur le crâne. Comme chez les girafes, on appelle ces excroissances des "ossicônes".
Un okapi aux bruits d'éléphants ?
L’okapi peut faire des cris et des vocalises assez variés. Il peut pousser des gémissements, des bêlements, mais aussi des "chuff". La femelle peut émettre des infrasons pour communiquer avec son petit, comme le font les éléphants ! Ces sons ne sont pas audibles par les humains.
L'okapi, un animal solitaire
Très discret, l’okapi est assez solitaire. Il ne se regroupe avec d’autres membres de son espèce que pour la période de reproduction, généralement durant l’été. Le reste du temps, il évolue dans des forêts tropicales et retourne régulièrement à des abris spécifiques où il peut se cacher. Cela lui évite notamment d’être chassé par des félins. Après la naissance d’un petit, celui-ci suivra sa mère avant de lui-même trouver un fourré où il pourra se cacher. Le jeune suivra sa mère pendant un à deux ans, âge auquel l’okapi devient adulte.
Alimentation de l'okapi
Okapi (Okapia johnstoni)
© V. Wrangel - stock.adobe.comCe giraffidé est un herbivore ruminant. Il mange des feuilles, bourgeons, fruits, champignons ou fougères. Pour satisfaire sa faim, il peut avaler de 18 à 30 kg de nourriture par jour ! Ses besoins en minéraux sont comblés lorsqu’il ingère parfois de l’argile sulfureuse ou du charbon de bois. Grâce à ce dernier, il peut contrer les effets néfastes de l’euphorbe, plante très toxique pour les humains, qui peut lui donner mal au ventre. L’okapi serait ainsi capable d’auto-médication ! Ce mammifère est prédaté par le léopard essentiellement.
L'okapi est menacé
Il figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN depuis 2013, notamment car son habitat est de plus en plus restreint. De plus, l’okapi est souvent braconné, même lorsqu’il est protégé dans un parc national. Pour participer à sa sauvegarde, un programme d’élevage européen est né, et en 1957, la première naissance viable d’un okapi a eu lieu au Parc zoologique de Paris ! 36 petits sont nés dans le parc en moins de 40 ans.
Article rédigé en septembre 2023. Remerciements à Joséphine Lesur, Maître de conférences au Muséum national d’Histoire naturelle, UMR 7209, pour sa relecture et sa contribution.
