La principale menace qui pèse sur le lion du Nord est l'être humain, en raison de la concurrence de territoire avec le bétail, la dégradation de son habitat, la chasse aux trophées, les rites locaux, les maladies et le braconnage pour la pharmacopée asiatique. Les principales mesures de sauvegarde déployées sont la création de réserves, l’interdiction de la chasse, les compensations financières aux éleveurs victimes de lions et la protection des villages par des barrières végétales.

Aujourd'hui, le lion du Nord est classé en danger d'extinction dans la liste rouge mondiale de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).  Le plan d'élevage européen (EEP) de la sous-espèce comporte environ une centaine d’individus répartis dans les zoos. Sur le continent Africain, cette sous-espèce en danger d’extinction ne compte aussi plus que quelques centaines d’individus.

Au Parc zoologique de Paris, les lions du Nord ont la particularité d'être génétiquement très proche du lion de l'Atlas, une sous-espèce de lion éteinte depuis les années 1950 ! Ce lion avait la particularité de présenter une crinière noire qui descendait sous le ventre, probablement une adaptation aux hivers plus rigoureux que ceux des régions plus chaudes où vivaient les autres sous-espèces subsahariennes.

Volcan, un individu mâle venu du Jardin zoologique de Rabat en 2020, possède notamment les séquences génétiques les plus proches de ce que fut jadis le lion de l'Atlas.