Mammifère

Lion

Panthera leo

Deuxième plus gros félin après le tigre, le lion est le seul félin à présenter un dimorphisme sexuel flagrant, les mâles possédant une crinière.

Des lions aux apparences dissemblables

Le lion d’Asie se démarque par sa crinière moins développée que son congénère d’Afrique, dont il se distingue également par la présence d’un large pli de peau sous le ventre, chose que l'on ne trouve que très rarement chez les spécimens africains. La crinière des lions s'étend sur leur tête, leur cou, leurs épaules et leur poitrail.

Les lions menacés

Autrefois très répandu dans le sud de l’Asie, le lion y est passé proche de l’extinction. Aujourd’hui, grâce à une protection stricte, 500 individus subsistent, exclusivement en Inde dans la forêt de Gir, une zone restreinte et fragile.

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Le lion d'Afrique du Parc zoologique de Paris

Des lionnes chasseuses

Lion et lionne de l'Atlas
© MNHN - F.-G. Grandin

Fait exceptionnel chez les félins, les lions vivent en troupes familiales utilisant des stratégies de chasse collective, qui permettent un meilleur taux de réussite. Grâce à des épaules et des pattes avant musclées, ils capturent de très grosses proies (buffles, girafes, jeunes éléphants). Les femelles assurent 80 % de la chasse.

Organisation sociale du lion

Lions - Parc zoologique de Paris
© MNHN - F.-G. Grandin

Une troupe se compose en général d’au moins quatre lionnes qui forment un noyau stable, accompagnées et défendues par une coalition de deux mâles ou plus, auxquels s’ajoutent les jeunes. Les plus grandes familles comptent une vingtaine d’individus. Les mâles peuvent s’absenter longtemps, et s’associer à différentes troupes qu’ils dominent par alternance.

Les jeunes femelles devenues adultes restent au sein de leur famille tandis que les mâles en sont exclus ; ils doivent alors s’imposer dans une nouvelle troupe en rencontrant des lionnes seules ou en s’intégrant dans une famille déjà formée. Dans ce cas, il leur revient d’évincer leur prédécesseur voire toute sa descendance…

Taille
137 à 250 cm
Poids
110 à 270 kg
Pelage
jaunâtre ; blanc pour les individus porteurs d’une mutation génétique (leucisme)
Régime alimentaire
moyens à grands ongulés, mais aussi plus petits mammifères, oiseaux, reptiles et poissons
Durée de vie
12 à 16 ans
Gestation
110 jours, 1 à 4 petits
Habitat
savane, forêt et désert ; jusqu’à 4 200 m d’altitude
Répartition
Afrique subsaharienne (sauf forêts tropicales humides) ; nord-ouest de l’Inde
Statut UICN
vulnérable ; en danger pour le lion d’Asie ; en danger critique pour le lion d’Afrique de l’Ouest
Menaces
destruction des habitats, raréfaction des proies, braconnage et trafic (trophées ; usage de parties du corps pour la médecine traditionnelle asiatique en remplacement du tigre), conflits avec les humains, vulnérabilité aux maladies en raison de la consanguinité due aux faibles effectifs (en Asie)