Ces deux espèces font partie des Apicomplexa, des eucaryotes unicellulaires parasites de quasiment tous les métazoaires. Leur ancêtre commun a divergé des dinoflagellés, leur groupe frère, il y a 8oo millions d'années, bien avant la fameuse explosion cambrienne.

Alors que Plasmodium falciparum compte parmi les plus redoutables causes de mortalité par maladie infectieuse chez les humains, Lecudina tuzetae semble ne porter aucun dommage à son hôte, un vers marin Hediste (Nereis) diversicolor dans les intestins duquel elle se reproduit. Comme tous les parasites unicellulaires, Lecudina tuzetae se modifie morphologiquement de façon importante lors de son cycle de vie. Ici, nous voyons une de ses formes les plus petites, la spore (7 µm), dont le nom scientifique est oocyste. Contenus à des milliers d’exemplaires dans un kyste — dont on perçoit les limites sur cette image où il se rompt —, chaque spore contient huit sporozoïtes, les formes capables de causer une nouvelle infection après ingestion par les hôtes. Les spores, capables de survivre durablement dans les spécimens marins où elles abondent, assurent ainsi la transmission biologique de cette espèce. Mais leur étroite spécificité d’hôte fait qu’elles ne parasitent “que” les Hediste diversicolor et sont donc sans danger pour les autres espèces.

Isabelle Florent