Né à Marseille en 1646, Charles Plumier est d’abord formé par les religieux du Couvent des Minimes aux mathématiques et aux sciences physiques, mais il se tourne rapidement vers l’histoire naturelle, se lançant dans l’étude de la botanique avec un grand enthousiasme.

Il impressionne tellement ses supérieurs, tant par ses talents de botaniste que de dessinateur et de graveur qu’il est engagé, en 1689, comme naturaliste à bord d’une expédition vers les possessions françaises des Antilles pour collecter des spécimens d’histoire naturelle. L’immense succès de son voyage, suivi par deux expéditions aux Antilles, lui assure un revenu à vie et lui vaut le titre de Botaniste du roi.

Souvent malade et toujours préoccupé par l’édition de son œuvre, le père Plumier passera les dernières années de sa vie dans sa cellule du Couvent des Minimes de la Place royale de Paris à compiler ses notes et ses dessins et à préparer ses manuscrits pour l’édition. Alors qu’il s'apprêtait à embarquer vers le Pérou pour identifier l’arbre qui produit de la quinine, il est victime d’une attaque de pleurésie et meurt le 20 novembre 1704 à l’âge de 58 ans.

Les dessins zoologiques montrent des spécimens entiers et diverses vues anatomiques détaillées. Parmi les dessins zoologiques conservés à la Bibliothèque centrale du Muséum à Paris, les mollusques (bivalves, gastéropodes, chitons et nudibranches) sont les plus représentés (avec 567 dessins), suivis par les poissons d’eau de mer et d’eau douce (faisant l’objet de 345 planches séparées de spécimens entiers), sans compter les nombreux dessins illustrant des détails anatomiques. Les oiseaux sont représentés par 215 dessins ; les amphibiens (grenouilles) et reptiles (serpents, lézards, tortues et un crocodile) forment 360 planches (la plupart étant des croquis anatomiques détaillés). Les mammifères (comprenant des chauves-souris, un opossum, un éléphant, un dauphin et un marsouin) sont illustrés par 10 dessins. 46 autres planches sont consacrées à divers mollusques invertébrés.