Le sable évoque les vacances, le moment où l’on prend le temps de profiter, de regarder. Il en fut ainsi du jeune Alcide Dessalines d’Orbigny, qui, sur les plages de Charente, regardait de très près ces petits grains, habitué par son père à ne pas seulement voir mais à regarder la nature.

Observant les petits grains de sable, il s’aperçut que ces derniers n’étaient pas tous identiques, et même que certains ressemblaient à des coquilles d’ammonites fossiles qu’il avait pu voir ailleurs dans la région, mais de taille bien inférieure. Sa curiosité était piquée, il se mit à en faire un inventaire, à les décrire en utilisant un outil optique approprié : le microscope (tel qu’il était développé à l’époque).

Le chercheur découvrait le monde microscopique ; mieux, il jetait les bases d’une nouvelle discipline : la micropaléontologie. Celle-ci est restée l’apanage du monde académique pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce qu’au milieu du XX^e siècle les industriels en comprennent l’intérêt économique en l’appliquant à leurs objets et productions.

Patrick De Wever