Formée auprès de son père Raimond, peintre paysagiste qui travailla ponctuellement pour le Muséum national d'Histoire naturelle1, Rosalie Bonheur se spécialise très tôt dans la représentation des animaux qu’elle étudie dans les campagnes environnant Paris2, à l’abattoir du Roule ou à la Ménagerie du Jardin des Plantes3.  

Les livrets des salons artistiques parisiens du XIX^e siècle témoignent de son intérêt précoce pour l’art animalier : entre 1841 – date à laquelle, âgée de 19 ans, elle fait ses débuts avec les toiles Deux lapins et Chèvres et moutons – et 1848 – où elle est récompensée de la médaille d’or avec sa toile Boeufs et taureaux, race du Cantal – Marie-Rosalie Bonheur alias Rosa Bonheur présente plus de trente œuvres illustrant ainsi sa passion pour le monde animal.

• 1« Vers cette époque, M. Geoffroy Saint-Hilaire, le célèbre directeur du Muséum, fit à mon père la commande d’une série considérable de planches représentant des pièces d'histoire naturelle », dans Anna Klumpke, Rosa Bonheur ; sa vie son œuvre, Paris, E. Flammarion, 1909, p. 158.
• 2« Je poursuivais mon éducation artistique en travaillant dur dans ce quartier de Paris qui s’étend derrière le parc Monceau et qui dans ce temps-là n’était que champs, fermes et laiteries. J’y étudiai les vaches, les moutons, les chèvres. ». Rosa Bonheur, « La vie d’une artiste » dans La revue des revues, 15 janvier 1897, p.136.
• 3Dans Reminiscences of Rosa Bonheur, la biographie qu’il consacre à Rosa Bonheur en 1910, Théodore Stanton cite Albert Geoffroy Saint-Hilaire : « Je connaissais depuis longtemps l'éminente artiste, qui était souvent chez nous, car, dès sa plus tendre jeunesse, elle fréquentait assidûment la ménagerie du Muséum d'histoire naturelle ». (p.35-36). Disponible en ligne : Reminiscences of Rosa Bonheur : Stanton, Theodore, 1851-1925

Les critiques présents au Salon de 1853 ne s’y trompent pas, soulignant le grand réalisme de son travail et la forte impression produite par la toile4. Dans la thèse de doctorat vétérinaire qu’elle a consacrée à Rosa Bonheur en 2013, Léa Rebsamen souligne l’exactitude anatomique des sujets de l’artiste, dont elle salue « l’éthique de travail acharné » jusqu’à faire d’elle « la plus scientifique, la plus naturaliste de tous les peintres animaliers »5.  

Rosa Bonheur elle-même, revenant en 1897 sur les débuts de sa carrière, insiste sur l’observation approfondie qu’elle a toujours consacrée à ses sujets :

Avant d’entreprendre l’étude d’un chien, d’un cheval, d’une brebis, je me familiarisai avec l’anatomie, l’ostéologie, la myologie de chacun d’eux. Je faisais même des travaux de dissection, et c’est encore un conseil que je donne aux animaliers.

Rosa Bonheur, « La vie d’une artiste » dans La revue des revues, op.cit., p.137

La Bibliothèque centrale du Muséum conserve dix lithographies appartenant à une série de Grandes études d’animaux d’après des études peintes par Rosa Bonheur (éditées par Hippolyte Peyrol à Paris), deux héliogravures et un ensemble de cinq esquisses signées Rosa Bonheur : on y retrouve la précision chère à l’artiste et l’attention toute particulière portée au regard des animaux qu’elle représente. Dans les souvenirs recueillis par Anna Klumpke, peintre américaine qui a partagé au château de By les dernières années de sa vie, Rosa Bonheur revient sur cette dimension dans son travail : 

Je ne me plaisais qu’au milieu de ces bêtes, je les étudiais avec passion dans leurs mœurs. Une chose que j’observais avec un intérêt spécial, c'était l'expression de leur regard : l’œil n'est-il pas le miroir de l’âme pour toutes les créatures vivantes ; n'est-ce pas là que se peignent les volontés, les sensations des êtres auxquels la nature n'a pas donné d'autre moyen d'exprimer leur pensée.

• 4Voir « Salon de 1853 » dans Le Nu moderne au salon (1799-1853) : Revue de presse [en ligne]. Grenoble : UGA Éditions, 2005. Disponible sur Internet : http://books.openedition.org/ugaeditions/8633.
• 5Léa Rebsamen (sous la direction de Christophe Degueurce), Rosa Bonheur, artiste animalière au 19ème siècle, Ecole vétérinaire de Maisons-Alfort, 2013, p.12.