Formé à la chimie au Muséum, puis lui-même professeur, Michel-Eugène Chevreul consacre le début de sa carrière aux corps gras. Ses recherches lui permettent notamment d’expliquer scientifiquement le phénomène de saponificationInfobulleLa saponification est la réaction chimique qui transforme les corps gras en savon et en glycérine à l’aide d’une base. et de mettre au point la bougie stéarique, encore utilisée aujourd’hui. C’est en 1824, parallèlement à ces travaux, que Chevreul est également nommé par Louis XVIII directeur de l’Atelier de teinture de la Manufacture des Gobelins, poste qu’il occupera pendant 59 ans.

Dès que je fus appelé à la direction des teintures des manufactures royales, je sentis que cette place m’imposait l’obligation de donner à la teinture des bases qu’elle n’avait pas.

Michel-Eugène Chevreul dans De la loi du contraste simultané des couleurs et de l’assortiment des objets colorés (Avant-propos), 1839.

Grâce à cette nomination, Chevreul commence à s’intéresser à la chimie des couleurs. Les teinturiers de la manufacture sont en effet confrontés à un problème récurrent : certaines couleurs semblent manquer d'éclat ou n’ont pas le rendu attendu – et certains clients s’en plaignent ! – sans que personne ne puisse en expliquer la cause. 

Afin de décrire les couleurs avec davantage de précision, Chevreul met également au point au fil des années une classification fondée sur trois paramètres : la teinte, la luminosité et la saturation. Il matérialise ce système sous la forme de dix cercles chromatiques, chacun découpé en 72 secteurs et avec un ajout progressif de noir, qui remplaceront progressivement les appellations traditionnelles et souvent ambiguës des nuances de couleurs, comme « vert de Saxe », « céladon » ou encore « vert-de-gris ».

La structuration proposée par Chevreul permet également de mieux visualiser les couleurs complémentaires, disposées face-à-face dans le cercle. Celles-ci sont dites complémentaires car leur mélange donne une couleur neutre, entre le noir et le blanc. C'est notamment le cas du rouge (couleur primaire) et du vert (composé de bleu et de jaune), ou encore du bleu (couleur primaire) et de l’orange (mélange de rouge et de jaune). 

Ce nouveau référentiel, imprimé pour la première fois en 1847, se répand rapidement grâce aux cours donnés par Chevreul et à travers l’exposition universelle de 1851, où une version du cercle chromatique en laine d'un mètre de diamètre est présentée publiquement. 

Ces recherches sur les couleurs trouvent rapidement des applications dans de nombreux domaines. Chevreul lui-même, dans son ouvrage De la loi du contraste simultané des couleurs et de l’assortiment des objets colorés, dressait dès 1839 une liste de conseils destinés aux peintres, aux tapissiers, aux imprimeurs, aux vitriers ou encore aux horticulteurs pour appliquer au mieux la loi dans leurs différentes spécialités. 

Application de la loi de Chevreul dans l’imprimerie 

En typographie particulièrement, la loi du contraste trouve toute son utilité : grâce aux conseils du chimiste, les imprimeurs peuvent désormais mieux anticiper les effets visuels produits par la juxtaposition des encres et ainsi améliorer les choix de couleurs dans leurs compositions imprimées. Une attention est désormais également portée au rapport entre couleur du texte et couleur du fond, pour assurer une meilleure lisibilité des ouvrages. 

Chevreul et l’art des jardins 

Les travaux de Chevreul trouvent également leur place dans les jardins, en apportant aux horticulteurs et jardiniers une approche plus scientifique quant à la manière de composer les massifs et les parterres de fleurs. Perfectionniste, le chimiste donne notamment des exemples d’arrangements possibles selon les saisons, en prenant en compte les couleurs, le contraste et l’environnement des fleurs. 

Au printemps 2024, le Jardin des Plantes s’est notamment paré d’un ensemble de fleurs bleues et oranges, deux couleurs complémentaires, en hommage à l’œuvre de Chevreul.

Le néo-impressionnisme de Georges Seurat et Paul Signac 

En prouvant de manière rigoureuse que l'on peut imiter un objet coloré en le peignant autrement qu’on ne le voit, l’influence la plus importante de Chevreul s’exerce sans conteste dans la peinture. De nombreux artistes s’appuieront sur les travaux du chimiste, comme le peintre néo-impressionniste George Seurat, qui développe à la fin du XIX^e siècle la technique du pointillisme (ou divisionnisme). Paul Signac, autre peintre majeur du néo-impressionnisme, possédait également un cercle chromatique original de Chevreul dans son atelier, outil qu’il avait probablement sous les yeux au moment de peindre. À l’aide des lois du contraste, directement inspirées des travaux de Chevreul, et de l’emploi du mélange optique, obtenu par la juxtaposition de touches de peinture pure plutôt que par le mélange physique des pigments sur la palette, ces peintres produisaient des tableaux d’une grande luminosité et vibrants de couleurs. 

Chez ces deux artistes, les jeux de contrastes entre couleurs complémentaires sont omniprésents, comme dans Au temps d’harmonie de Paul Signac (1893-1895) et Un dimanche après-midi à l’Île de la Grande Jatte de Georges Seurat (1884-1886), où des aplats de couleur jaune font face à de larges zones violettes dans le tableau. Des sources indiquent que de nombreux peintres, dont Jean-Auguste-Dominique Ingres, suivaient également les cours de Chevreul sur le contraste des couleurs dans le grand amphithéâtre des Gobelins dans les années 1840.   

Robert et Sonia Delaunay

Plus tardivement, l’influence de Chevreul se retrouve également dans les œuvres de Robert et Sonia Delaunay, couple fondateur du mouvement pictural orphiste – une branche du cubisme en partie inspirée du néo-impressionnisme. Dans la série Formes circulaires, Robert Delaunay semble notamment largement inspiré des cercles chromatiques de Chevreul ; en août 1913, il révèle son œuvre Le premier disque, où apparaissent des cercles concentriques divisés en segments égaux. Sonia Delaunay, quant à elle, rend un hommage au chimiste la même année dans son œuvre Contrastes simultanés.

L'op art et la figure du cercle

Les générations suivantes d’artistes continuent encore de s’inspirer des travaux sur la couleur du XIX^e siècle, à l'instar du peintre français André Lemonnier, né en 1937, qui découvre les écrits de Chevreul à l'occasion de ses études à la Manufacture des GobelinsInfobulleAndré Lemonnier a étudié à la Manufacture de tapisserie des Gobelins entre 1954 et 1958.. L'œuvre du peintre se retrouve teintée de cette influence, avec notamment ses huiles sur toile Variation à partir d’un cercle chromatique de 96 couleurs (1972-1974) et Fragmentation d'un cercle chromatique sur fond noir (1972), qui rendent un hommage direct au scientifique. 

Le courant artistique dans lequel s’identifie André Lemonnier, l’op art, ou art optique, regroupe certaines pratiques artistiques qui jouent avec les perceptions, les illusions et les jeux d’optique. Ce mouvement porté sur les couleurs voue également une importance toute particulière à la figure du cercle, non seulement chez André Lemonnier, mais également chez Julio Le Parc (né en 1928) par exemple.

Au-delà de son apport considérable sur la chimie des corps gras, c'est donc également par la couleur que Chevreul laissera une marque indélébile dans l'art et dans l'industrie au fil des siècles. Entre art des jardins, habillement et peinture, ses lois ont fourni aux artistes un véritable outil pour repenser les rapports entre les teintes et comprendre leur lien avec leur environnement. Avec cette approche méthodique, il prouve ainsi à nouveau, comme d'autres avant lui, que de multiples ponts entre art et science sont possibles.