Cette œuvre immense de plus de 3 500 pages présente l’originalité pour son époque de suivre une classification par groupes : les quadrupèdes, les oiseaux, les poissons de mer, les poissons d’eau douce sont traités dans des volumes séparés.

Richement illustré de plus de 1 500 gravures, l’ouvrage fait le lien entre les connaissances zoologiques de l’Antiquité ou du Moyen Âge et celles de son temps, que Gessner compile soigneusement. Les découvertes les plus récentes, et notamment les animaux ramenés du Nouveau Monde, y sont intégrées. Pour chaque espèce, Gessner décrit le mode de vie, l’habitat, les usages possibles pour l’homme en médecine ou en alimentation.

Il documente également la place de l’animal dans l’histoire, les arts, la littérature et sa symbolique dans les livres d’emblèmes. Les animaux fabuleux, qui sont décrits par les auteurs anciens, ont donc aussi leur place, comme la licorne, le phénix ou encore l’hydre à sept têtes que le scientifique ne relègue pas complètement au rang d’animaux mythiques.

Hélène Keller