La Première Girafe de France

La girafe, partie d’Alexandrie, débarque à Marseille en octobre 1826 où elle passe l’hiver avant de traverser la France « à pied » – plus de quarante jours de voyage ! –, accompagnée par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, professeur de zoologie et directeur de la Ménagerie.

L’événement est relayé par les journaux de l’époque, qui contribuent à faire de l’animal la principale attraction du Jardin des Plantes jusqu’à sa mort, en 1845. Star de son temps, la nouvelle pensionnaire suscite une telle passion que l’on en vient à parler de « girafomania ». De nombreuses peintures et gravures témoignent de cet engouement, ainsi que des accessoires de mode ou de décoration intérieure, des objets « à la girafe » (vaisselle, faïence, fer à repasser, etc.) et ce diorama, représentant l’animal et son gardien Atir devant la Rotonde, inaugurée en 1812 et destinée à l’origine à accueillir des éléphants.

Sa composition est typique du dispositif, destiné à reconstituer en modèle réduit une scène vivante à partir d’une toile de fond, d’éléments en trois dimensions et d’une vitre de séparation.

Mathilde Lorit-Regnaud