Spécimen sec

Griffe du diable

Harpagophytum procubens

L’espèce est une plante herbacée vivace du genre Harpagophytum, de la famille des Pedaliaceae, tirant son nom du grec harpagos, « harpon », en raison des crochets acérés de ses fruits.

Cette herbacée vivace à tiges rampantes peut atteindre 2 m de long. Originaire des régions semi-désertiques, elle pousse sur les sols d’Afrique du Sud riches en oxyde de fer, des steppes de Namibie et du désert du Kalahari à l’Afrique australe.

Son fruit se présente comme une capsule ligneuse dotée d’une couronne garnie de crochets, qui s’accrochent à la gueule et aux poils d’animaux ou encore aux sabots des antilopes, ovins et bovins, s’enfonçant dans leur chair : les bêtes s’agitent frénétiquement pour se débarrasser de ces griffes plantées ou emmêlées à leur fourrure, contribuant à la dissémination de ses graines.

De ses racines de 1 m de long naissent des racines secondaires munies de tubercules utilisées pour leurs vertus thérapeutiques. Celles-ci font partie de la pharmacopée traditionnelle du sud de l’Afrique, réputées pour soulager en particulier les douleurs rhumatismales et les troubles digestifs. Découvert au début du XX^e siècle par un fermier allemand vivant au contact des peuples indigènes, leur potentiel médicinal se répandit dans le monde dans les années 1970-1980. Victime de son succès, l’harpagophytum est devenu une espèce menacée, bénéficiant désormais d’un statut de protection réglementant sa cueillette.

Yves Pauthier