Comment se reproduisent les Cétacés ?

Se reproduire dans l’eau quand on est un mammifère n’est pas si simple, mais les cétacés en sont capables : à la différence des pinnipèdes (comme les phoques ou les lions des mers), ils n’ont pas besoin de sortir de l’eau pour se reproduire. Évidemment, nous ne connaissons pas très bien leur vie intime car nous ne pouvons pas bien l’observer.

Naître sous l’eau

Les Cétacés donnent naissance à leurs petits sous l’eau. Au moment de la mise bas, contrairement aux autres mammifères, le petit se présente par la queue ce qui évite la noyade soudaine et limite l’effet du choc thermique que pourrait subir le nouveau-né entre la température de sa mère (36° C) et celle de l’eau souvent plus fraîche. Une fois sorti, le jeune remonte à la surface prendre sa première respiration, généralement aidé par sa mère ou d’autres individus du groupe.

Les Cétacés mettent bas tous les deux ou trois ans environ avec une gestation qui peut durer de 11 à 15 mois. Le faible taux de reproduction de ces mammifères marins est aussi dû à leur maturité sexuelle tardive, arrivant entre leur 5 et 15 ans selon les espèces. Ils ne mettent bas qu’à un seul petit à la fois (des cas de jumeaux existent mais la situation est très rare). Ainsi, au cours de sa vie, une femelle grand dauphin aura en moyenne 8 delphineaux.

Grandir sous l’eau

La période d'allaitement est longue, elle peut même atteindre les 3 ans chez le cachalot. L’allaitement qui commence tout juste après la mise à bas est directement réalisé sous l’eau. Pour ce faire, le nouveau-né vient coller son rostre au niveau d’une des fentes mammaires qui abritent les mamelles. Cette stimulation va déclencher la sortie des mamelles et l’expulsion de lait par contraction des muscles des glandes mammaires. Le lait, épais et riche en lipides, gicle directement dans la gueule du nouveau-né. Celui-ci est dépourvu de lèvres et ne peut donc pas téter comme le font les phoques, morses ou autres pinnipèdes à terre.

Pendant la période d’allaitement, les nouveaux nés grandissent très vite. En six mois, les petits atteignent pratiquement la moitié de la taille qu’ils auront adulte. Non seulement le lait dont ils se nourrissent est particulièrement riche en graisse, mais 90 % de ce qu’ils absorbent est assimilé. De plus, ils boivent beaucoup de ce riche liquide : par exemple, une maman baleine bleue produit plus de 200 litres de lait par jour !

Sevrage

Bien qu’ils consomment la même nourriture que les adultes au bout de quelques semaines seulement, les petits continueront de s’allaiter régulièrement pendant de longs mois, parfois plusieurs années. Cet allaitement tardif n’a plus de fonction nutritive mais probablement une fonction sociale.

Devenir adulte

Comme tous les mammifères, les Cétacés ne sont pas autonomes à la naissance. Ils peuvent nager, voir, entendre et même vocaliser mais il leur reste bien des choses à apprendre ! Chez la plupart des Cétacés à dents (comme les dauphins et les orques), les adultes du clan participent à l’apprentissage des jeunes. Celui-ci consiste en grande partie à imiter les aînés pour découvrir les codes gestuels et sonores propres au groupe, apprendre les diverses techniques de chasse, mais aussi identifier les prédateurs et explorer le milieu environnant.

Article rédigé en septembre 2023. Remerciements à Aude Lalis, Chercheuse en génétique à l'Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité, et chargée de la Collection de Mammifères marins au Muséum national d’Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.