Mammifère
Cachalot
Physeter macrocephalus
Avec sa tête parallélépipédique représentant 1/3 de son corps et son comportement fortement grégaire, le cachalot se démarque dans les océans.
Le cachalot, mammifère menacé
Appartenant aux odontocètes (cétacés à dents comme les dauphins), le cachalot a des dents pouvant peser jusqu’à 1 kilogramme pour une longueur de 20 cm. Redoutable prédateur carnivore pélagique, il se nourrit principalement de céphalopodes. Malheureusement, cette espèce est aujourd’hui menacée par l’activité des hommes en milieu marin, notamment la pollution plastique et sonore.
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Un plongeur remarquable
Le cachalot est célèbre pour ses records de plongée puisqu’il peut atteindre les 3 kilomètres de profondeur durant 2 heures pour traquer sa proie favorite : le calmar géant. Il est aussi le mammifère avec les vocalisations sous la forme de cliquetis d’écholocalisation les plus bruyantes, qu’il émet pour communiquer, se localiser et pour repérer ses proies. Brisant tous les records, le cachalot possède le cerveau le plus lourd du règne animal : environ 9 kg !
Le plus grand des cétacés à dents
Cachalot (Physeter macrocephalus)
© C. DégardinLes cachalots sont des “odontocètes”, comme les dauphins, les marsouins, les orques et les baleines à bec. Ils possèdent donc des dents. Le cachalot est le plus grand d’entre eux. Ils ont de plus une ouverture nasale (évent) unique, contrairement aux baleines et rorquals qui ont un double évent. Le souffle du cachalot est un jet bruyant qui s’élève jusqu’à 3 mètres de haut, très incliné (pointe vers l’avant et la gauche avec un angle de 45°), puisque son évent est nettement décalé sur le côté gauche de la tête. Ceci confère au cachalot une particularité anatomique unique qui permet d’identifier son souffle facilement.
Un géant des océans
Superprédateur grégaire, le cachalot n'a pas de prédateurs naturels assez forts pour s’attaquer avec succès à un adulte en bonne santé. Les orques peuvent tenter de s’en prendre à des jeunes ou à des femelles mais ces dernières protègent leurs baleineaux en développant la formation dite "marguerite". Elles se tournent vers l’intérieur, la queue vers l’extérieur, tandis que les individus vulnérables sont positionnés au centre. La queue lourde et puissante d’une femelle cachalot adulte est potentiellement capable de porter des coups mortels.
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Un mammifère menacé
Illustration pour le livre Moby Dick or the Whale par H. Melville
C0 Augustus Burnham Shute - C. H. Simonds CoDu XVIIIe au XXe siècle, le cachalot a été amplement chassé par l’industrie baleinière mondiale pour exploiter sa graisse, sa chair et particulièrement le spermaceti (substance grasse extraite de la cervelle du cachalot dont l’espèce tire son nom en anglais : sperm whale). Ces produits étaient utilisés dans les cosmétiques, le tannage du cuir, dans les lampes à huile, les lubrifiants et les bougies. L’ambre gris, un déchet cireux solide parfois présent dans son système digestif, a été aussi très apprécié comme fixateur de parfums. À cause de ces massacres, l’espèce a frôlé l’extinction.
Cette chasse intensive a largement été relatée dans le roman de Herman Melville, Moby Dick, qui détaille la quête obsessionnelle d’un capitaine à bord d’un navire baleinier envers un cachalot blanc particulièrement féroce. Aujourd'hui, l’espèce est protégée par le moratoire de la Commission baleinière internationale et est classée comme vulnérable par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
Le saviez-vous ?
Le nom "cétacé" vient du grec ancien Κῆτος ("kētos") qui signifie "grand poisson" ! En réalité, ce sont des mammifères marins : ils ont une nageoire caudale (queue) en position horizontale. De plus, ils ont des poumons et doivent respirer à la surface de l’eau, ils sont homéothermes (animaux à sang chaud), ils sont vivipares (développement de l’embryon à l’intérieur du corps de la femelle, pas d’œuf), et les femelles allaitent les jeunes.
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Une organisation sociale très développée
Les cachalots grégaires forment des groupes de tailles différentes principalement en fonction du sexe. Les femelles sont matrilinéaires, ce qui signifie qu’elles restent avec leur mère et forment des groupes appelés unités sociales (« pod »). Ces unités sociales sont composées d’une ou deux familles et sont stables tout au long de leur vie. Elles voyagent ensemble et socialisent ensemble, mais les mâles vivent séparément. Ces derniers forment parfois des groupes de célibataires avec d’autres mâles d’âge et de taille similaires. La taille des unités sociales varie énormément. Elles comptent le plus souvent entre six et neuf individus, mais peuvent en compter plus de vingt.
Article rédigé en septembre 2023
Relecture scientifique
Aude Lalis
Chercheuse en génétique à l'Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité (UMR 7205), et chargée de la Collection de Mammifères marins au Muséum national d’Histoire naturelle
