Les Cétacés, des mammifères en danger

Déjà au Moyen-Âge, les Basques et les Gascons traquaient la baleine franche sur leurs côtes. Rapidement, les techniques ont évolué : des navires à voiles puis des voiliers trois-mâts armés d’embarcations légères permettaient de poursuivre les Cétacés en haute mer. Jusqu’au milieu du XIX^e siècle, on chasse au harpon traditionnel principalement les baleines franches car elles sont grosses et lentes, plus faciles à attraper, et donc plus rentables. La mise au point du canon-harpon en 1864 accompagnée de l’invention du bateau à vapeur offrent la possibilité de capturer d’autres cétacés de hautes mers, plus rapides. Au début du XX^e siècle, les premiers navires-usines explorent des régions encore vierges de toute exploitation comme l’Antarctique. Ils tuent, dépècent et conditionnent la matière première directement sur le bateau-usine et en très grande quantité. C’est à cette période que la chasse industrielle est à son apogée.

Les concurrents des pêcheurs

S’insérant dans un imaginaire collectif, les petits Cétacés sont souvent rendus responsables des malheurs des pêcheurs. Ils sont accusés d’endommager les filets et de dévorer le poisson. Les moyens utilisés pour se débarrasser de ces prédateurs concurrents mais naturels ont parfois été extrêmes : ont été utilisées des armes à feu, des explosifs voire même des bombardements aériens ! Des primes furent aussi distribuées pour encourager les pêcheurs à tuer dauphins, marsouins, bélougas ou orques… Les mentalités ont depuis évolué même si l’opposition entre pêcheurs et Cétacés existe encore quelque fois dans le débat des pêcheries. Aujourd’hui, les abattages n’ont plus lieu officiellement, et certains pêcheurs participent même au comptage et à l’identification des espèces.

Un met délicat

Il y a quelques dizaines d’années, on trouvait encore de la viande de petits Cétacés sur les marchés français ! Le marsouin a même été considéré comme un mets royal : au début du XV^e siècle, un plat de marsouins rôtis fut servi au mariage d’Henry V d’Angleterre ! Cependant, depuis 1970, il est interdit en France de capturer ou de tuer un delphinidé. Toutes les espèces de Cétacés sont aujourd’hui protégées.

La pollutions physique

Filets, bouteilles, sacs en plastique… les macro-déchets transportés par le vent ou les cours d’eau constituent un véritable problème pour l’environnement marin. Sur les 100 millions de tonnes de plastiques produites chaque année, environ 10 % finissent dans les mers. Très résistants à la dégradation, les plastiques s’y accumulent et s’entassent. Ils mettent en danger tous les Cétacés et particulièrement ceux qui consomment des céphalopodes, comme les baleines à bec. Ces dernières avalent les sacs plastiques qu’elles confondent avec leurs proies, ce qui obstrue leur tube digestif et entraîne leur mort.

La pollution biologique

La pollution des mers et des fleuves par les eaux d’origine domestique est une source insidieuse de maladies pour les baleines et les dauphins. Nos eaux usées drainent en effet un grand nombre de virus, de bactéries et de parasites auxquels les Cétacés sont d’autant plus sensibles que leur système immunitaire est déjà fragilisé par les polluants chimiques. Attention ! La transmission de pathogène (comme celui de la grippe par exemple) entre un humain et un Cétacé peut avoir lieu par simple contact ou via des particules en suspension. Il ne faut jamais caresser un Cétacé depuis un bateau, ni toucher un animal échoué sans formation préalable ni protections adaptées (masque, gants…).

La pollution sonore

Contrairement à l’idée reçue, le monde sous-marin n’est pas le monde du silence. En plus des sons d’origine naturelle, les activités humaines telles que le trafic maritime, les manœuvres militaires, les industries pétrolières et gazières rendent les océans chaque jour un peu plus bruyants. Les scientifiques s’interrogent sur l’impact de ces nuisances sur les baleines et les dauphins : sont-elles à l’origine de stress, de lésions du système auditif ou brouillent-elles les signaux sonores utilisés par les cétacés pour communiquer et s’orienter ? Des liens ont effectivement pu être établis entre l’emploi de certains sonars militaires et plusieurs échouages de baleines à bec. Les connaissances restent cependant insuffisantes et des programmes scientifiques sont en cours pour mieux évaluer les effets des bruits générés par l’homme.

Le trafic maritime

En plus des nuisances sonores qu’il génère, le trafic maritime et la pression touristique est à l’origine de nombreuses perturbations voire parfois de collisions. Le risque est d’autant plus grand dans les sites dits "sensibles", comme les sites de reproduction et d’alimentation. Entre 1986 et 1998, en Méditerranée, 26 % des décès de rorquals communs étaient attribués à une collision avec un navire. Conscients des problèmes, certains états réagissent : en 2004, la route des navires marchands a été déviée de plusieurs kilomètres dans la baie de Fundy au Canada afin de ne plus traverser la zone de nourrissage des baleines franches par exemple. Le dérangement des embarcations dévolues à l’observation des Cétacés peut aussi constituer une nuisance non négligeable dans certaines zones ou ce commerce d’observation "whale-watching" ou de nage commerciale est très développé. Le dérangement devient alors répétitif et des effets sur leur santé peuvent être ressentis, ce qui impacte leurs chances de survie et de reproduction.

Le réchauffement climatique

Les changements climatiques modifient également les courants marins, perturbant ainsi le brassage des couches d’eau, essentiel au maintien de zones riches en plancton. Aux pôles, la fonte de la banquise s’accompagne d’une raréfaction des algues microscopiques dont se nourrit le krill. Plusieurs chercheurs estiment même que depuis les années 70, le réchauffement climatique pourrait être à l’origine de la diminution de 80 % de la biomasse de krill près de la péninsule antarctique. Les baleines affaiblies par cette diète forcée (puisqu’elles se nourrissent de krill), ont davantage de difficulté à se reproduire et sont condamnées à modifier leurs parcours de migration vers de nouvelles aires d’alimentation.

Il faut protéger les Cétacés

Les cétacés sont importants pour de nombreuses raisons, écologiques, scientifiques, culturelles et même purement esthétiques et c’est pourquoi une attention particulière doit être portée à leur conservation. Placés au sommet de la pyramide alimentaire, les cétacés jouent un rôle majeur dans l’équilibre écologique de l’écosystème marin.

Article rédigé en septembre 2023. Remerciements à Aude Lalis, Chercheuse en génétique à l'Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité, et chargée de la Collection de Mammifères marins au Muséum national d’Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.